La NBA, l'une des ligues sportives les plus prestigieuses au monde, passionne des millions de fans depuis des décennies. En tant que passionné depuis près de 30 ans, j'ai vécu ces moments inoubliables.
Les Lakers venaient de réaliser un triplé historique en remportant les titres de 2000 à 2002. Détrônés par les Spurs de San Antonio en 2003, ils se renforçaient avec les vétérans Karl Malone et Gary Payton, avides de leur première bague de champion. Malone avait atteint deux fois les finales avec l'Utah Jazz, Payton une avec les Seattle SuperSonics, tous deux vaincus par Michael Jordan. Associés à Shaquille O'Neal et Kobe Bryant, ils formaient une super-équipe de quatre future légendes du Hall of Fame.
Outsiders évidents, les Pistons de Detroit n'avaient pas de superstar mais une unité exceptionnelle. Ben Wallace neutralisait Shaq seul grâce à sa force et sa taille, tandis que Tayshaun Prince (2,06 m, envergure de 2,18 m) muselait Kobe. Supérieurs en cohésion, les Pistons balayaient les Lakers en cinq matchs, l'un des plus grands upsets des finales NBA.
Finalistes la saison précédente avec 67 victoires en saison régulière, les Mavericks de Dallas étaient ultra-favoris face aux Warriors, 8e de l'Ouest avec 42 victoires. Dirk Nowitzki, Josh Howard, Devin Harris, Jerry Stackhouse et Jason Terry formaient un arsenal offensif redoutable.
Les Warriors misaient sur Baron Davis, Stephen Jackson et Jason Richardson. Malgré l'avantage du terrain des Mavs, les "We Believe" Warriors prenaient l'avantage dès le match 1 à Dallas. Grâce à des schémas défensifs variés et l'énergie bouillonnante de l'Oracle Arena, ils éliminaient les favoris en sept matchs.
Les 76ers alignaient six scoreurs à deux chiffres : Julius Erving, Doug Collins, George McGinnis, Henry Bibby, World B. Free et Steve Mix, plus Caldwell Jones et Darryl Dawkins. Talentueux mais individualistes, ils menaient 2-0.
Ancrés autour de Bill Walton et Maurice Lucas, les Trail Blazers excellaient en travail d'équipe et défense. Malgré leur jeunesse, Walton compilait 18,5 points, 19 rebonds, 5,2 passes, 1 interception et 3,7 contres par match, remportant le MVP des finales et le titre en six matchs.
Meilleure équipe de l'Ouest avec 63 victoires, Seattle (Shawn Kemp, Gary Payton, Detlef Schrempf, Kendall Gill, Sam Perkins, Ricky Pierce) menait 2-0 face aux Nuggets, entrés en playoffs de justesse (42 victoires).
Avec Mahmoud Abdul-Rauf en attaque et Dikembe Mutombo en défense, plus LaPhonso Ellis, Robert Pack et Rodney Rodgers, Denver revenait de nulle part pour gagner les trois matchs suivants et créer l'un des upsets les plus mémorables des playoffs.
N°1 de l'Ouest avec 61 victoires, les Spurs du trio Parker-Duncan-Ginóbili étaient favoris face aux Grizzlies (46 victoires). Mais Zach Randolph et Marc Gasol dominaient les intérieurs spurs sous-dimensionnés (McDyess, Blair, Bonner, Splitter), aidés par Mike Conley, Tony Allen et Shane Battier. Les blessures de Ginóbili scellaient leur sort.
Memphis éliminait San Antonio en six matchs dans un upset retentissant.
