La NBA, l'une des ligues sportives les plus prestigieuses au monde, passionne les fans depuis des décennies. En tant qu'observateur assidu depuis près de 30 ans, j'ai vu émerger de nombreux talents inattendus.
Gilbert Arenas a été sélectionné au 31e choix, en deuxième ronde du repêchage 2001. Excellent à l'Université d'Arizona avec des moyennes de 16,2 points, 3,6 rebonds et 2,3 passes décisives par match, il a pourtant chuté dans la draft malgré l'intérêt de plusieurs équipes du premier tour.
Arenas choisit le numéro 0 pour symboliser les minutes de jeu qu'on lui prédisait. Lors de sa saison rookie, il produit comme un premier tour : 10,9 points, 2,8 rebonds et 3,7 passes. Sa deuxième saison marque son explosion avec 18,3 points, 4,7 rebonds et 6,3 passes.
Après deux ans à Golden State, il signe un contrat juteux avec les Wizards de Washington, où il devient la star. Sa première saison là-bas : 19,6 points, 4,6 rebonds et 5,0 passes. Son pic arrive en 2005-2006 avec 29,3 points, 3,5 rebonds et 6,1 passes, incluant un 60 points mémorable contre les Lakers de Kobe Bryant (8 rebonds, 8 passes, 2 interceptions).
Sous ses couleurs, les Wizards deviennent compétitifs.
Tony Parker, méconnu aux États-Unis pour avoir joué pro en France et avec les Bleus aux JO, est drafté 28e en 2001 par les Spurs de San Antonio. Les scouts se focalisaient alors sur le talent local, mais San Antonio explorait l'Europe.
Sans hype médiatique, Parker produit solidement dès sa rookie year : 9,2 points, 2,6 rebonds et 4,3 passes. Il participe à quatre des cinq titres des Spurs avec Tim Duncan, et remporte le MVP des Finales 2007 (24,5 points, 5,0 rebonds, 3,3 passes).
Avec 18 saisons en NBA, il surpasse largement la moyenne pour sa position de draft.
Les Spurs pionniers du "draft and stash" : drafter des talents étrangers pour les développer ailleurs. Ginobili, 57e choix en 1999, brille déjà en Europe et avec l'Argentine. Il refuse la NBA initialement, remporte deux MVP en Italie (2000-02).
Débuts en 2002-03 : style flashy, pionnier de l'Eurostep, 7,6 points, 2,3 rebonds et 2 passes en minutes limitées. Comme Parker, quatre titres Spurs ; Sixième Homme de l'Année 2008 (19,5 points, 4,8 rebonds, 4,5 passes).
16 saisons fidèles aux Spurs, un exploit rare.
Talentueux à Cincinnati (18,3 points, 2,4 rebonds, 4,5 passes), Van Exel chute au 37e choix 1993 à cause de son attitude problématique.
"Nick the Quick" éblouit à L.A. avec son flair ; All-Star 1998 avec Jones, O'Neal, Bryant. À Denver (1999-2002), pic à 21,4 points, 3,8 rebonds, 8,1 passes. À Dallas, explosions en playoffs 2003 vs. Kings (36 et 40 points), finale Ouest.
13 saisons, plusieurs bonnes équipes : un beau parcours pour un second tour.
Nommé d'après la légende des Pistons (pari paternel perdu en 1989), IT excelle à Washington (16,4 points, 3,5 rebonds, 4,0 passes), mais sa taille (1,75 m) le fait chuter au 60e choix 2011.
Offensif exceptionnel malgré le handicap défensif. Rookie à Sacramento : 11,5 points, 2,6 rebonds, 4,1 passes. Progressif jusqu'à 20,3 points, 2,9 rebonds, 6,3 passes. À Boston (2016-17) : 28,9 points, 2,7 rebonds, 5,9 passes ; candidate MVP, finale Est.
Un des meilleurs petits arrières de l'histoire.
