Rédigé par Readmikenow, auteur spécialisé dans les biographies et l'histoire du sport.
Bernice Shiner-Gera, née le 15 juin 1931 à Ernest en Pennsylvanie, est devenue un symbole de la lutte pour l'égalité des genres dans le sport professionnel. Passionnée de baseball dès l'enfance, elle a brisé les barrières en devenant la première femme arbitre dans le baseball professionnel. Son parcours, jalonné de discriminations et de victoires judiciaires, illustre sa détermination inébranlable.
Enfant, Bernice jouait au baseball avec ses amis et arbitrait déjà des matchs. À l'âge adulte, installée à Jackson Heights, New York, avec son mari, et travaillant comme secrétaire, l'idée d'arbitrer professionnellement germe dans son esprit à la trentaine. Convaincue que la présence d'une femme sur le terrain apaiserait les tensions et attirerait plus de spectatrices, elle s'inscrit en 1967 à la Florida Baseball School pour une formation d'arbitre.
À l'époque, l'arbitrage était une exclusivité masculine. L'école n'offrait pas d'hébergement aux femmes, obligeant Bernice à séjourner dans un motel local pendant ses six semaines de formation, où elle excelle. Pourtant, l'Association nationale des ligues de baseball (NABL) refuse de l'embaucher, arguant qu'elle ne répond pas aux critères physiques : âge (38 ans), taille (1,57 m) et poids (57 kg). Son expérience antérieure comme arbitre au Congrès national de baseball à Bridgeton, New Jersey, n'y change rien.
Le 19 mars 1969, Bernice dépose plainte pour discrimination sexuelle auprès de la Commission des droits de l'homme de l'État de New York contre la NABL. L'organisation invoque un langage grossier présumé et l'absence de vestiaires mixtes. Déterminée, elle mène un bras de fer judiciaire de cinq ans.
En 1972, la Cour d'appel de New York statue en sa faveur (5 contre 2). Indépendante du mouvement féministe, Bernice défend l'égalité professionnelle. Le 13 avril, elle signe un contrat avec la New York-Penn League, ouvrant la voie à son entrée historique dans le baseball professionnel.
Le 23 juin 1972, Bernice arbitre le premier match d'un double programme entre les Auburn Twins et les Geneva Senators, en ligue mineure classe A. Affluence record ! En quatrième manche, elle annule un appel litigieux, expulsant le manager d'Auburn. Démissionnant après ce match, elle cite le manque de coopération des collègues arbitres, la culture machiste du baseball et les menaces reçues. Malgré tout, elle considère sa démarche comme une victoire pour les femmes dans le sport.
"J'ai vaincu le baseball en justice, mais pas sur le terrain", confie-t-elle. Elle rejoint les Mets de New York de 1974 à 1979 en relations communautaires et promotions, avant de prendre sa retraite en Floride avec son mari.
Bernice Shiner-Gera s'éteint le 23 septembre 1992 au Memorial Hospital West de Pembroke Pines, Floride, des suites d'un cancer du rein.
