Je suis un ancien rédacteur sportif, historien à la Society for American Baseball Research (SABR) et je dirige une entreprise de transport.
Lorsque Byron Bancroft « Ban » Johnson a cherché à défier le monopole de la Ligue nationale comme seule ligue majeure de baseball aux États-Unis, un élément clé était d'éradiquer le désordre qui gangrenait le jeu. La Ligue nationale était tristement célèbre pour ses agressions, bagarres entre joueurs, arbitres et fans, et autres comportements indignes qui avaient transformé ce sport de gentlemen en un spectacle chaotique rappelant le Far West. En 1894, Johnson prend les rênes de la Ligue de l'Ouest, une ligue mineure émergente. En 1899, il la métamorphose en la meilleure ligue mineure du pays, grâce à sa tolérance zéro pour les écarts de conduite. L'année suivante, il la rebaptise Ligue américaine et, au début de la saison 1901, la retire de l'Accord national. Cette décision finale permet à la Ligue américaine de rivaliser victorieusement avec la Ligue nationale, qui la reconnaît comme égale avant la saison 1903 pour restaurer la paix dans le baseball.
Malgré son engagement pour un baseball propre, Ban Johnson dut affronter des incidents sur le terrain. L'un des plus marquants survint le 21 août 1901 à l'American League Park de Washington, D.C., qualifié d'« exposition la plus honteuse » de l'histoire de la Ligue américaine. Ce jour-là, les Sénateurs de Washington recevaient les White Sox de Chicago, champions en titre (bilan 61-39) en course pour un doublé. Malgré leur faible bilan (40-55), les Sénateurs prirent les devants à la quatrième manche, avant qu'un chaos généralisé ne vole la vedette à leur victoire.
Avec deux coureurs sur les sentiers et deux retraits, le lanceur partant des White Sox, Roy Kittredge, était en position d'échapper à un rallye sans marquer. Sur un compte complet face à Bill Coughlin, son lancer suivant est jugé balle quatre par l'arbitre Jack Haskell, provoquant les protestations du monticule. Billy Clingman suit avec un triple qui vide les bases, mais le receveur Joe Sugden rate la balle, qui frappe Haskell à l'épaule. L'arbitre déclare balle passée et accorde le point à Clingman.
Furieux, Kittredge lance délibérément la balle sur Haskell, le blessant gravement au tibia (plusieurs opérations nécessaires). Haskell éjecte Kittredge, mais les troubles ne font que commencer.
L'arrêt-court des White Sox, Frank Shugart, est à la tête d'une fronde de coéquipiers contre Haskell. Selon le Washington Post, Haskell sort sa montre et donne une minute à Shugart pour regagner le banc. Au lieu d'obtempérer, Shugart tente de la lui arracher. Sugden pousse Haskell, qui chancelle, et Shugart lui assène un coup de poing à la bouche.
Haskell affirme avoir été frappé par surprise, tandis que Shugart invoque la légitime défense face à une attaque imminente. La lèvre en sang, Haskell cherche à riposter en mettant Shugart en prise de tête, mais police, joueurs et spectateurs interviennent.
Kittredge et Shugart sont arrêtés (caution de 20 $ et 10 $ respectivement). Haskell arbitre la fin du match.
« Shugart et Kittredge ont commis une erreur en s'en prenant à Haskell sur le terrain », déclare le gérant-joueur des White Sox, Clark Griffith. « S'ils voulaient en découdre, ils auraient dû attendre. Ces actes nuisent gravement au baseball. »
Informé par télégraphe, Johnson suspend immédiatement les deux joueurs indéfiniment, promettant des sanctions plus lourdes après rapports détaillés. Ses décisions s'appuient sur les arbitres, une politique critiquée par le Post car Haskell était un arbitre médiocre, pourtant investi de plein pouvoir.
« M. Johnson ne sanctionne que sur signalement des arbitres », rétorque Hugh Duffy, gérant des Brewers de Milwaukee (lui-même suspendu pour avoir frappé un arbitre). « Pas sur articles de presse ou ouï-dire. L'affaire revient aux arbitres, comme il se doit. »
Le 23 août, fidèle à sa parole, Johnson bannit Shugart à vie de la Ligue américaine.
« J'expulse Shugart pour agression sur l'arbitre Haskell », déclare Johnson. « Aucun pugilat ne sera toléré sous ma présidence. Les coupables seront expulsés sans appel. C'est définitif. Pas de chahut dans cette ligue ! »
À Chicago, réactions mitigées. Le Chicago Tribune approuve : tout joueur qui se déshonore et salit le sport mérite l'exclusion, sauf des fans grossiers.
Le Chicago Inter Ocean y voit un bouc émissaire pour écarter les accusations de favoritisme envers Chicago.
« Je suis surpris, Johnson a précipité les choses sans enquête complète », dit Griffith. « Les joueurs ne laisseront pas un gagne-pain être détruit ainsi. L'Association de protection des joueurs interviendra. »
Shugart : « Quand tous les faits seront connus, on verra que Haskell m'a frappé le premier. On ne me privera pas de mon métier ; je me protègerai. »
Le 14 septembre 1901, Johnson réintègre Shugart. Il termine la saison avec Chicago, mais ne rejoue plus en MLB. L'incident ruine sa réputation. En 1902, il est capitaine des Seals de San Francisco (Ligue californienne) et joue en mineures jusqu'en 1908.
« Haskell assailli par les White Sox », Chicago Inter Ocean, 22 août 1901, p. 4.
« Haskell's Side of the Row », Chicago Inter Ocean, 22 août 1901, p. 4.
« League in Dire Straits », Chicago Tribune, 25 août 1901, p. 19.
« Ça a l'air facile pour Duffy », Washington Post, 24 août 1901, p. 8.
« Punition rapide », L'Étoile du soir, 24 août 1901, p. 8.
« Revue du baseball », Washington Post, 25 août 1901, p. 8.
« L'arrêt-court Shugart expulsé », Washington Post, 24 août 1901, p. 8.
« Shugart expulsé par Ban Johnson », Chicago Inter Ocean, 24 août 1901, p. 4.
« Shugart maintenant en règle », Chicago Inter Ocean, 15 septembre 1901, p. 17.
« Le nom de Shugart sur une liste noire », Chicago Tribune, 23 août 1901, p. 4.
« Deux White Sox en état d'arrestation », Chicago Tribune, 22 août 1901, p. 4.
« Les White Sox arrêtés », Washington Post, 22 août 1901, p. 8.
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