Gill Schor est l'éditeur de Sports History Magazine, une publication numérique dédiée aux articles, interviews et histoires sur l'histoire du sport.
En 1991, le légendaire groupe Grateful Dead a sponsorisé l'équipe nationale lituanienne de basket-ball, talentueuse mais à court de fonds après sa médaille de bronze aux Jeux olympiques de Séoul en 1988. Cette histoire mêle tie-dye, exploits basket et naissance d'une nation indépendante.
Cette année-là, personne ne doutait de la victoire de la "Dream Team" NBA menée par Michael Jordan, Magic Johnson et Larry Bird. Moins encore que la Lituanie, fraîchement libérée de l'URSS, brigue une médaille.
La Lituanie possède une tradition basket fière : championne d'Europe en 1937 et 1939. Frank Lubin, "grand-père du basket lituanien", a brillé à UCLA avant de mener son pays au titre européen juste avant la Seconde Guerre mondiale.
Fin de la guerre, la Lituanie est annexée par l'URSS. Le basket reste le sport roi, mais les joueurs servent la gloire soviétique.
Des Lituaniens intègrent les équipes soviétiques médaillées aux JO d'été de 1952 à 1988 (sauf 1984). À Séoul en 1988, l'URSS bat les États-Unis 82-76 en demi-finale avant de conquérir l'or face à la Yougoslavie. Quatre des cinq titulaires sont lituaniens, tous de Kaunas.
En 1986, les Atlanta Hawks et Portland Trail Blazers visent Arvydas Sabonis, pivot lituanien de 2,21 m victorieux à Séoul, mais l'URSS refuse. En 1989, les Golden State Warriors signent Šarūnas Marčiulionis, coéquipier de Sabonis, qui rejoint Portland en 1995.
Indépendante mais appauvrie, la Lituanie manque de moyens pour les JO de 1992 à Barcelone. L'adjoint-entraîneur des Warriors, Donnie Nelson, ami de Marčiulionis, lance une collecte dans la baie de San Francisco après l'avoir scouté en Lituanie.
Les fonds peinent jusqu'à un article du San Francisco Chronicle par George Shirk, lu par Dennis McNally, responsable RP des Grateful Dead. Jerry Garcia, Bob Weir et le groupe, émus par la quête de liberté lituanienne, font un don généreux et envoient des T-shirts tie-dye aux couleurs nationales (rouge, jaune, vert) ornés d'un squelette au basket.
Pour la première fois depuis 50 ans sous leur drapeau, les Lituaniens atteignent les quarts, battent le Brésil 114-96, perdent en demie face aux USA (127-76), puis triomphent 82-78 des ex-soviétiques russes pour le bronze.
Les joueurs reçoivent leurs médailles en T-shirts Grateful Dead, devenant l'icône des JO de Barcelone.
Bronze à Atlanta 1996 et Sydney 2000. Sabonis (7 saisons NBA, intronisé Hall of Fame 2011) et Marčiulionis (2014) perpétuent l'héritage. Une épopée basket née du soutien rock'n'roll américain.
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