Gill Schor est l'éditeur de Sports History Magazine, une publication numérique contenant des articles, des interviews et des histoires sur l'histoire du sport.
En 1991, l'emblématique Grateful Dead a aidé à parrainer l'équipe nationale de basket-ball de Lituanie, une équipe talentueuse mais à court d'argent qui a remporté le bronze aux Jeux olympiques de Séoul. Leur histoire était un conte magique de tie-dyes, de gloire du basket-ball et de la naissance d'une nouvelle nation.
Cette année-là, peu s'attendaient à ce que Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird et le reste de la "Dream Team" tirée par la NBA ne remportent pas l'or. Mais encore moins prédisaient qu'une nation nouvellement libérée de l'ancien bloc soviétique se lèverait pour devenir un prétendant à une médaille.
La Lituanie avait une tradition de basket-ball fière et accomplie. L'État balte a remporté le championnat d'Europe de basket-ball à deux reprises, en 1937 et 1939. Frank Lubin, "grand-père du basket-ball lituanien", a joué pour UCLA, puis a mené l'ancien pays à son titre européen quelques mois seulement avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
Vers la fin de la guerre, les chars russes sont entrés en Lituanie et la petite nation de 3 millions d'habitants a été absorbée par l'URSS. Le basketball n'a pas perdu son lustre en tant que sport le plus populaire, mais les Lituaniens jouaient désormais pour la grandeur soviétique, pas pour la leur.
Ils étaient membres des équipes médaillées de bronze, d'argent et d'or de Moscou à tous les Jeux olympiques d'été entre 1952 et 1988 (sauf 1984). Aux Jeux de 1988 à Séoul, l'Union soviétique a battu les États-Unis 82 à 76 en demi-finale avant de passer devant la Yougoslavie pour l'or.
Quatre des cinq joueurs titulaires de la formation soviétique étaient lituaniens et, de plus, ils venaient tous de la même ville de Kaunas.
Deux ans plus tôt, les Atlanta Hawks et les Portland Trail Blazers avaient tenté de recruter Arydas Sabonis, le centre lituanien de 7'3" qui allait vaincre les Américains à Séoul. Mais les responsables derrière le rideau de fer ont refusé de le laisser partir.
Avec plus de chance en 1989, les Golden State Warriors ont récupéré le coéquipier de Sabonis, Sarunas Marciulionis. Sabonis lui-même a rejoint les Trail Blazers plusieurs années plus tard en 1995.
Indépendante mais fauchée, la Lituanie a émergé du tas déchu de l'empire communiste sans argent pour soutenir une équipe nationale de basket-ball. Les Jeux Olympiques de 1992 à Barcelone approchaient et les joueurs étaient impatients de faire le voyage.
C'est alors que l'entraîneur adjoint de Marciulionis et des Warriors, Donnie Nelson, a organisé une collecte de fonds dans la région de la baie de San Francisco. Les deux étaient devenus amis en Lituanie lorsque Nelson y a passé du temps à repérer et à diriger des cliniques. Nelson est celui qui a livré Marciulionis pour un contrat de 3 ans avec Golden State.
Ne gérant que des sous et des sous, ils ont pris une pause lorsque le journaliste sportif local, George Shirk, a écrit un article sur leur sort dans le San Francisco Chronicle . L'article a attiré l'attention du responsable des relations publiques de Grateful Dead, Dennis McNally, qui l'a montré aux membres du groupe.
Les musiciens principaux Jerry Garcia, Bob Weir et les autres ont immédiatement sympathisé avec la cause. Les morts étaient synonymes de liberté et de fête, et l'histoire derrière les luttes de la Lituanie les a conquis.
Le groupe a non seulement coupé un gros chèque, mais a également demandé à son créateur d'envoyer une boîte de t-shirts tie-dye en rouge, jaune et vert, les couleurs nationales de la Lituanie. Sur les chemises se trouvait l'image d'un squelette trempant un ballon de basket.
A Barcelone, l'émotion était au rendez-vous pour les Lituaniens, qui jouaient pour leur drapeau pour la première fois depuis plus de 50 ans. Ils ont atteint les quarts de finale et battu le Brésil 114-96, mais ont perdu 127-76 en demi-finale contre les Américains.
Mais le vrai combat pour la fierté nationale et la dignité historique est venu quand ils se sont affrontés pour la 3e place contre leurs anciens suzerains russes. D'anciens camarades se sont affrontés à d'anciens camarades. Au final, la nation balte l'a emporté 82-78.
Dans un moment sportif historique, les chouchous lituaniens ont accepté leurs médailles de bronze en portant les tie-dyes Grateful Dead. Les chemises sont devenues les souvenirs incontournables les plus chauds des Jeux de Barcelone.
La Lituanie a remporté une fois de plus le bronze à Atlanta en 1996, puis à nouveau à Sydney en 2000. Sabonis a passé sept saisons avec la NBA et a été intronisé au Temple de la renommée en 2011. Marciulionis a suivi en 2014.
Dans l'une des anecdotes les plus émouvantes du sport, le voyage de la Lituanie vers la gloire du basket-ball n'aurait pas eu lieu sans l'aide improbable d'un groupe de rock and roll américain.
