Tom Lohr a visité les 30 stades de la MLB en dégustant un hot-dog dans chacun et est l'auteur de « Gone to the Dogs : In Search of the Best Ballpark Hot Dog ».
Avez-vous déjà tenté d'attraper un papillon avec un filet ? Vous le poursuivez, agitant le filet pour le capturer, mais au moment où vous pensez l'avoir, il vire dans une autre direction. Cela vous laisse frustré, prêt à retenter votre chance contre cet insecte insaisissable.
C'est exactement l'expérience d'un frappeur face à un knuckleball. Quand un lanceur de knuckleball est en pleine forme, la balle danse du monticule à la plaque, changeant de trajectoire une douzaine de fois. Non seulement la cible est imprévisible, mais après s'être habitués aux balles rapides des années 90, les frappeurs doivent maintenant viser une balle culminant à 60-70 mph. Le timing est essentiel au baseball, et rien ne le perturbe autant qu'un knuckleball bien maîtrisé.
Malheureusement, ce lancer est aussi difficile à dompter pour le lanceur que pour le frappeur. Peu y excellent, mais ceux qui l'ont perfectionné ont semé la confusion chez les adversaires. Voici les 10 plus grands lanceurs de knuckleball de l'histoire de la MLB.
Vous n'avez peut-être jamais entendu parler d'Eddie Cicotte, en raison de son époque lointaine (1905-1920). Pourtant, il fut probablement le meilleur knuckleballer de tous les temps. Avec 208 victoires, une ERA de 2,38 et plus de 1 300 retraits au bâton, il mena sa ligue en victoires à deux reprises, en ERA une fois, et lança un match sans coup sûr. Il contribua aussi au titre mondial des White Sox en 1917 – des credentials dignes du Hall of Fame. Hélas, impliqué dans le scandale de la Série mondiale truquée de 1919, il fut banni à vie par le premier commissaire du baseball, malgré son acquittement judiciaire. Le film Eight Men Out relate cette affaire.
Ted Lyons, autre lanceur des White Sox (bien après le scandale), brilla sur 21 saisons, malgré une interruption pour la Seconde Guerre mondiale. Il remporta 260 victoires, plus de 1 000 retraits au bâton et une ERA à vie de 3,67. Sans un meilleur soutien offensif, il aurait dépassé les 300 victoires. Unique Hall of Famer avec plus de walks que de strikeouts, il mérite pleinement sa place au Temple de la renommée.
Jesse Haines profita d'une carrière de près de 20 ans grâce au knuckleball économe en effort. Il utilisait vraiment ses jointures pour ce lancer. Avec 210 victoires et une ERA de 3,64, il fut élu au Hall via le Comité des vétérans en 1970 – controversé, car des anciens coéquipiers siégeaient au comité. Bill James le classe parmi les moins méritants du Hall.
Charlie Hough, que j'ai vu lancer le premier match des Marlins en 1993, incarna la longévité des knuckleballers : 24 saisons jusqu'à 46 ans. Son « dancing knuckleball » terrorisait les receveurs, comme en témoigne le record de Gino Petralli (4 balles passées en une manche). Bilan : 216-216, ERA 3,75, plus de 2 000 strikeouts, et All-Star en 1986.
Surnommé « Old Sarge » pour son service en Normandie (Blessure de la Battle of the Bulge), Hoyt Wilhelm débuta en MLB à 30 ans et lança jusqu'à 49 ans. Principalement releveur, il compta 143 victoires, 228 sauvetages, une ERA de 2,52, plus de 1 600 strikeouts, 8 All-Stars, 2 titres d'ERA, un no-hitter et un titre mondial. Légitime Hall of Famer.
Wilbur Wood, formé par Hoyt Wilhelm chez les White Sox, devint un acharné des 300 manches par saison. Triple All-Star, il égala un record sombre (3 hit-by-pitch en une manche) mais remporta 164 victoires en 17 ans, avec une ERA de 3,24, 2 titres de victoires en AL et une 2e place au Cy Young. Un pilier du knuckleball.
Dutch Leonard gagna 191 victoires (ERA 3,25, 1 000+ strikeouts) sur une longue carrière. En 1945, il forma avec trois autres la seule rotation 100 % knuckleballers. Jackie Robinson décrivit son lancer : « il arrive, vous fait un clin d'œil, puis s'enfuit ». Cinq fois All-Star, il fut coach des Cubs après sa retraite. Vu dans 42.
Le « Candy Man » des années 80-90 rebondit entre équipes, surtout chez les Indians perdants. Pourtant, 151 victoires (ERA 3,75, 1 735 strikeouts). Il apparut dans 61* et coacha sous Hoyt Wilhelm. En 2021, il commentait pour les Diamondbacks.
Phil Niekro, le plus célèbre, lança de 1964 à 1987 : 318 victoires (record knuckleball), 3 000+ strikeouts, ERA 3,35, no-hitter, 5 All-Stars, 5 Gold Gloves, 2 titres de victoires NL, leader ERA/strikeouts. Hall of Famer avec son frère Joe (aussi knuckleballer).
Tim Wakefield, icône des Red Sox (1992-2011), remporta 200 victoires (ERA 4,41, 2 000+ strikeouts), fut All-Star 2009, champion 2x et lauréat Roberto Clemente 2010. Commentateur Red Sox depuis 2021.
Billet pour une longue carrière, le knuckleball reste rare ces 50 dernières années. Moins spectaculaire qu'une fastball à 98 mph, il déstabilise les frappeurs. Ralph Kiner comparait celui de Niekro à Mario Andretti garer une voiture. Apprécié des puristes, il survit en situations désespérées, où des position players l'utilisent avec succès.
CJ Kelly du PNW le 03 mai 2021 :
Super article ! J’avais oublié Candiotti. Je lis Ball Four et Bouton a tenté le knuckleball. Dommage qu’il y en ait moins, ça ajoute du fun. Merci.
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