Tom Lohr a mangé un hot-dog dans les 30 stades de baseball de la MLB et est l'auteur de "Gone to the Dogs :In Search of the Best Ballpark Hot Dog".
Avez-vous déjà essayé d'attraper un papillon avec un filet ? Vous le poursuivez, balançant le filet en essayant de le capturer, mais juste au moment où vous pensez avoir une perle dessus, il flotte dans une autre direction. Cela vous laisse énervé et vous prépare à un autre coup sur l'insecte insaisissable.
C'est un peu comme ça qu'il essaie de frapper un knuckleball avec une batte de baseball. Quand un knuckleballer est sur son jeu, le terrain fait une danse entre le monticule du lanceur et le marbre, changeant apparemment de direction une douzaine de fois en cours de route. Si frapper une cible en mouvement n'était pas assez difficile, après avoir affronté de nombreux batteurs essayant de chronométrer son swing pour frapper une balle rapide dans les années 90, un frappeur frappe maintenant sur un terrain qui culmine dans les années 60. En frappant, le timing est tout, et rien ne jette une clé anglaise dans le timing d'un frappeur plus qu'un coup de poing astucieusement lancé.
Malheureusement, le knuckleball est aussi difficile à maîtriser pour un lanceur qu'à frapper pour un frappeur. Peu sont vraiment devenus de grands knuckleballers, mais ceux qui ont acquis une réputation de lanceurs qui ont confondu les frappeurs adverses avec le lancer imprévisible. Voici les dix meilleurs à avoir jamais pris le monticule.
Vous n'avez peut-être pas entendu parler d'Eddie Cicotte, principalement parce qu'il a joué il y a si longtemps. Mais il était probablement le meilleur knuckleballer à avoir jamais orné un stade de baseball. Au cours d'une carrière qui s'est étendue de 1905 à 1920, Eddie a amassé 208 victoires. Il avait également une minuscule MPM de 2,38 et plus de 1 300 retraits au bâton. Il a mené la ligue à deux reprises en termes de victoires, une fois en ERA et a lancé un sans coup sûr. Il a également aidé à remporter un championnat du monde en 1917. Certainement des références au Temple de la renommée, mais Cicotte n'est pas dans le HOF. C'est pourquoi, et probablement pourquoi vous le connaissez peut-être :il a lancé pour les White Sox de Chicago, propriété du célèbre radin Comiskey. Le vieil homme Comiskey a offert de belles primes d'encouragement que Cicotte aurait gagnées si Comiskey n'avait pas placé d'obstacles pour les gagner. Comiskey a essentiellement trompé Cicotte avec de l'argent réel. En conséquence, le lanceur a succombé à la pression d'autres White Sox pour tanker délibérément dans la Série mondiale de 1919. Les joueurs pouvaient gagner de l'argent sérieux s'ils pouvaient amener les White Sox très favorisés à jouer délibérément mal et à perdre. Cicotte a lancé trois de ces matchs. L'intrigue a été découverte après les World Series. En conséquence, les propriétaires ont installé le premier commissaire du baseball, qui, bien que huit des White Sox aient été acquittés d'actes répréhensibles par un tribunal, leur a interdit le baseball à vie; un groupe qui comprenait Shoeless Joe Jackson. Si vous êtes intéressé, le film Eight Men Out concerne toute cette affaire sordide.
Ted Lyons était un autre lanceur de la première moitié du 20e siècle. Il a également lancé pour les White Sox, mais longtemps après le scandale du trucage de matchs. Dans une démonstration de la durée de vie des lanceurs de knuckleball, Ted a joué au jeu pendant 21 saisons, y compris une absence de quelques années en raison de son service pendant la Seconde Guerre mondiale. Au cours de ces 21 étés, Lyon a remporté 260 matchs et en a retiré plus de 1 000. Son ERA à vie était de 3,67. Il aurait remporté bien plus de 300 matchs si les White Sox n'avaient pas été une équipe terrible pendant la majeure partie de son mandat. Il est difficile d'accumuler des victoires avec un support sans course. Contrairement à Cicotte, Lyons est au Temple de la renommée du baseball. Il reste le seul lanceur du Hall avec plus de marches que de retraits au bâton.
Jesse Haines a eu une carrière qui a duré près de 20 ans, encore une fois grâce au knuckleball qui sauve les bras. C'était un vrai knuckleballer. Alors que la plupart des lanceurs lancent le terrain du bout des doigts, Haines a en fait utilisé ses jointures pour lancer le terrain insaisissable. Il a remporté 210 matchs et a eu une MPM de 3,64. Normalement, ce genre de statistiques ne vous permet pas d'accéder au Temple de la renommée, mais Jesse a été élu via le Comité des vétérans en 1970. Le fait que quelques-uns de ses anciens coéquipiers faisaient partie du comité a probablement aidé et a soulevé quelques sourcils comme bien. Le célèbre statisticien de baseball Bill James répertorie Haines parmi l'un des dix joueurs du Temple de la renommée qui ne méritent pas cet honneur.
J'ai une place spéciale dans mon cœur pour Charlie Hough. Je me souviens clairement de lui prenant le monticule pour lancer le tout premier match de l'expansion Florida Marlins. La Floride était sa dernière étape après 24 saisons, un autre exemple de la façon dont les knuckleballers ont tendance à avoir de longues carrières. Hough a finalement raccroché ses pointes à 46 ans. Son terrain de spécialité était le «dancing knuckleball», un pitch catchers détesté. Les Knuckleballs sont notoirement difficiles à attraper pour les backstops. Le knuckleball de Hough était responsable de son receveur Gino Petralli égalant le record de la MLB en commettant 4 balles passées en une manche. Les deux autres attrapeurs qui partagent cette atrocité de terrain d'un record ont également commis des erreurs en attrapant des lanceurs de knuckleball. Hough s'est retrouvé avec un dossier pair de 216-216, une MPM de 3,75 et plus de 2 000 retraits au bâton. Il a également fait partie de l'équipe des étoiles de 1986.
Hoyt Wilhelm était un vrai compagnon, lançant 9 fois au cours d'une carrière de 20 ans. Il était connu sous le nom de "Old Sarge" par la plupart, gagnant ce surnom de son service pendant la Seconde Guerre mondiale. Tout en ayant une brillante carrière de baseball, il convient de noter que Wilhelm a combattu lors de la sanglante "Battle of the Bulge" et a lancé tout son temps dans les majors avec un éclat d'obus dans le dos. La guerre a retardé son entrée dans les majors et il n'y est parvenu qu'à l'âge de 30 ans. De nos jours, un joueur de plus de 30 ans est normalement considéré comme en déclin, mais Wilhelm ne faisait que commencer. Il a conduit le knuckleball dans une carrière qui a duré 20 ans et il en avait à peine 50 lorsqu'il a pris sa retraite. Wilhelm a été utilisé principalement comme releveur, ce qui a également contribué à faire avancer sa carrière. En sortant de l'enclos des releveurs, il a récolté 143 victoires et 228 arrêts. Son ERA est un étonnant 2,52 et il a retiré plus de 1 600 frappeurs. Ses performances et ses statistiques lui ont valu une place dans 8 équipes All-Star. Il a été deux fois le leader de la ligue ERA, a aidé à gagner une série mondiale et a lancé un sans coup sûr. Il est à juste titre au Temple de la renommée du baseball.
Wilbur Wood a eu un début difficile, beaucoup disant qu'il n'avait pas assez de capacité naturelle pour le couper dans les majors. Il a fini par lancer pour les White Sox de Chicago au début de sa carrière. Là-bas, il a rencontré son compatriote lanceur des White Sox et le célèbre knuckleballer, Hoyt Wilhelm. Wood a demandé à Wilhelm de lui apprendre le knuckleball, et par la suite, Wood est devenu un bourreau de travail pour ses équipes, lançant souvent plus de 300 manches par saison. Bien que ce terrain fluctuant lui ait valu une place dans 3 équipes All-Star, il était également quelque peu imprévisible, ce qui a conduit Wood à égaler un record de la MLB en frappant 3 frappeurs dans la même manche. Un autre lanceur de longue date grâce à son coup de poing américain, il a joué pendant 17 saisons et remporté 164 matchs et avait une MPM très respectable de 3,24. Il a également terminé deuxième en votant pour le prix Cy Young un an et a été deux fois le leader de la Ligue américaine en termes de victoires. Même s'il n'était pas dans le Temple de la renommée, Wood était un sacré bon lanceur pendant son temps dans le jeu et l'un des joueurs qui ont aidé le knuckleball à obtenir le respect qu'il méritait.
Dutch Leonard est un autre knuckleballer qui jouit d'une longue carrière. Il a remporté 191 matchs admirables et arborait une MPM de 3,25 en carrière tout en en retirant plus de 1 000. Au cours de la saison 1945, lorsque de nombreux clubs utilisaient une rotation de lanceurs à quatre, Leonard était le meilleur des quatre lanceurs qui constituaient la seule rotation de départ du baseball entièrement composée de knuckleballers. Son pitch de signature a été mieux décrit par Jackie Robinson qui a revendiqué le pitch, "arrive, vous fait une grimace, puis s'enfuit." Leonard est également représenté dans le film 42 qui raconte la vie de Jackie Robinson. Le quintuple joueur étoile est devenu l'entraîneur des lanceurs des Cubs de Chicago après son dernier match.
Le «Candy Man» était un incontournable du monde du baseball dans les années 80 et 90. Il a rebondi autour de plusieurs équipes, exerçant son métier astucieux. Il a remporté 151 matchs mais en a perdu plus qu'il n'en a gagné, une statistique compréhensible puisqu'il a joué la majeure partie de son temps avec les Indians de Cleveland. Bien qu'ils aient été bons ces dernières années, les Indiens ont été l'une des pires équipes de baseball pendant plusieurs décennies. Compte tenu de son séjour à Cleveland, gagner autant de matchs que lui est un accomplissement en soi. Candiotti a pris sa retraite en 1999, possédant une MPM de 3,75 et attisant 1 735. Il était aussi dans le film 61 à propos de la poursuite par Roger Maris et Mickey Mantle du record de home run saisonnier de Babe Ruth. Il a joué nul autre que le célèbre knuckleballer Hoyt Wilhelm. Vous pouvez toujours le trouver actif dans le baseball; en 2021, il en était à sa 15e année en tant que diffuseur pour les Diamondbacks de l'Arizona.
Phil Niekro est probablement le lanceur de knuckleball le plus connu. Il a pris le monticule pendant près d'un quart de siècle en utilisant le terrain salvateur. Entre 1964 et 1987, Niekro a accumulé 318 victoires (la plupart par un lanceur de knuckleball), a retiré plus de 3000 et avait une MPM de 3,35. Non seulement il a lancé un sans coup sûr, mais il a été cinq fois All-Star et a remporté le gant d'or cinq fois. Il a mené la Ligue nationale en termes de victoires à deux reprises et a été le leader de l'ERA de la ligue en 1967 et le leader des retraits au bâton en 1977. Ce genre de statistiques à vie lui a valu une place au Temple de la renommée. Il est également connu pour faire partie des frères Niekro. Son frère Joe a été lanceur dans les ligues majeures pendant 22 ans, tandis que Phil lui a survécu et a été dans le match pendant 2 ans. Joe a également lancé le knuckleball et avait des statistiques décentes, mais n'était pas du calibre du lanceur Phil.
Tim Wakefield est surtout connu pour son mandat avec les Red Sox de Boston au cours de ses près de deux décennies sur le monticule. C'est aussi le dernier lanceur à succès qui était un knuckleballer. Jouant de 1992 à 2011, il a remporté 200 matchs et en a retiré un peu plus de 2 000. Son ERA inférieur à 4,41 le gardera probablement hors du Temple de la renommée. Wakefield était un All-Star en 2009 et faisait partie de deux équipes de championnats du monde. Il a également remporté le très convoité prix Roberto Clemente en 2010. À partir de 2021, vous pourrez le voir à la télévision dans le cadre de l'équipe de diffusion des Boston Red Sox.
Bien qu'il s'agisse d'un billet pour une longue carrière dans la MLB, peu de lanceurs ont adopté le knuckleball au cours du dernier demi-siècle. Ce n'est pas aussi sexy qu'une balle rapide de 98 mph et n'impressionnera pas les fans, mais c'est une arme redoutable contre la plupart des frappeurs. C'est aussi un terrain difficile à expliquer. Le grand joueur de baseball Ralph Kiner a décrit le knuckleball de Phil Niekro comme "regarder (pilote de course renommé) Mario Andretti garer une voiture".
C'est un terrain qui n'est vraiment apprécié que des fans puristes du baseball. Admirer un terrain si lent que vous pouvez faire une pause aux toilettes entre le moment où le lanceur lance jusqu'à ce qu'il croise la plaque nécessite un type spécial de ventilateur. Dans un monde où les plus gros, les meilleurs et les plus rapides sont rois, il est difficile de s'enthousiasmer pour un terrain qui a du mal à atteindre 110 km/h.
Il y a quelques lanceurs qui lancent encore le knuckler, et aucun d'entre eux n'a eu beaucoup de succès avec. Vous pouvez surtout voir un knuckleball pendant les matchs explosifs lorsque les joueurs de position sont appelés à lancer. C'est facile pour le bras, donc les voltigeurs qui tournent sur le monticule l'utilisent souvent. Et tu sais quoi? Il y a des tonnes de vidéos qui montrent des joueurs de position frappant de bons frappeurs... grâce au knuckleball.
CJ Kelly du PNW le 03 mai 2021 :
Centre d'amusement. J'avais oublié Candiotti. Je suis enfin en train de lire Ball Four et je n'ai jamais réalisé que Bouton avait essayé de devenir un lanceur de knuckleball. J'aimerais vraiment qu'il y ait encore des gars qui voudront le faire. Peut ajouter un peu de plaisir au jeu. Merci.
