CJ est un auteur et écrivain en ligne passionné par l'histoire et les figures qui la façonnent.
Les Yankees de New York sont l'une des franchises les plus titrées de l'histoire du sport. Depuis les années 1920, ils dominent la Major League Baseball (MLB). Leurs légendes comme Babe Ruth, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Mickey Mantle, Whitey Ford, Roger Maris, Reggie Jackson et Derek Jeter sont devenues des icônes culturelles. Propriétaires, dirigeants et managers ont aussi leur place au Temple de la renommée. Avec 27 titres en Série mondiale, ils doublent largement toute autre équipe. Pourtant, comme toute institution, ils connaissent des périodes de vaches maigres. 1966 en est un exemple flagrant : la pire saison de leur histoire, sur le terrain, en management, au front office et même en diffusion. Les médias new-yorkais ont amplifié chaque échec. Une année à oublier, mais qui a ouvert la porte à une renaissance victorieuse.
De 1947 à 1964, les Yankees ont disputé 15 Séries mondiales, en remportant 11. Les attentes étaient immenses. La pression sur joueurs et staff était écrasante. Au début des années 1960, rien ne présageait le déclin. La complaisance s'est installée avec Mantle, Maris et Ford en vedette. Le système des fermes (farm system) a été négligé, un coût lourd à payer. En coulisses, une réticence à signer des joueurs afro-américains persistait : seul Elston Howard était dans l'effectif jusqu'en 1961.
Après la défaite face aux Dodgers en 1963, le manager Ralph Houk passe directeur général pour laisser place à Yogi Berra, fraîchement retraité. Berra atteint la Série mondiale mais perd en sept matchs. Licencié le 17 octobre dans un geste surprise, officiellement pour mauvaise gestion des lanceurs et griefs de Houk. Ses anciens coéquipiers murmurèrent son inexpérience à la presse. Berra réunit l'équipe, pensant que la motivation professionnelle suffisait. Mais les temps changeaient.
Le remplaçant, Johnny Keane des Cardinals, choque tout le monde. Keane, craignant d'être limogé par St. Louis, démissionne après 300 victoires. Les Yankees le débauchent illégalement via des contacts discrets, sans sanction. Décision absurde : les joueurs regrettent Berra, aimé des fans. Keane, catholique rigoriste, impose un style strict. Âgé de 55 ans mais marqué par les mineures, il veut transformer les Yankees, équipe de home runs et lanceurs puissants, en pratiquants de 'small ball' comme ses Cardinals vainqueurs de 1964. Au Yankee Stadium, taillé pour les gros coups, ça ne colle pas. En 1965, sixième place, 25 matchs derrière les Twins : première fois en 40 ans sous .500.
CBS possède l'équipe depuis 1964, après Topping et Webb (1945). Topping gère au quotidien. Après 1965, CBS envoie Michael Burke, ex-agent OSS/CIA et circus manager, comme président. Mélange explosif avec Houk, Topping et les patrons du réseau.
L'équipe radio/TV 1966 : Red Barber (ex-Dodgers), Phil Rizzuto, Jerry Coleman et Joe Garagiola (amis de Berra). Barber méprise les ex-joueurs-commentateurs. Son dégoût éclatera fin saison.
Printemps 1966 : espoir avec Mantle, Ford, Howard, Boyer, Richardson, Pepitone, Tresh, Stottlemyre, Bouton, Downing, recrues White, Clarke, Murcer, Peterson. Mais vétérans usés, blessures en cascade, négligence médicale. Keane, détesté, pilote les stars comme des rookies, critique leur vie new-yorkaise.
Mantle : 100 000 $, Ford 60 000 $, Howard/Maris 75 000 $, Richardson 60 000 $, Boyer 31 500 $. Jeunes à 25 000 $. Salaire moyen MLB : 19 000 $, médian familial US : 7 000 $.
Ouverture catastrophe : balayés par Detroit, 16 défaites en 20 matchs. Blessures : Mantle, Ford, Amaro out. Keane perd l'équipe.
6 mai, limogé après défaite vs Angels. Houk reprend. Keane dépassé par la pression yankee.
Houk, leader né (ex-militaire décoré), respecté. Réaction positive temporaire : 18 victoires en 27. Puis rechute.
Quelques séries victorieuses, mais lutte constante. Fin septembre : derniers.
7 septembre : cave. Bouton : « On pue. » 70-89, 26,5 matchs derrière Baltimore.
Affluence chute. Topping Jr. out, McPhail GM : rajeunir. Reconstruction décennale.
22 septembre, 413 fans : Barber commente la honte. Licencié.
Points positifs : Pepitone (31 HR, Gold Glove), Peterson (12-11, 3.31 ERA). Autres misérables. Héritage mixte pour les survivants. Keane meurt en 1967. 1966 pire que 1990.
« Ils affrontaient deux adversaires : l'AL et les anciens Yankees. » – Dan Barry, NYT.
Articles : [liste préservée]
Livres : Ball Four (Bouton), etc.
Sites : Baseball Reference, etc.
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