CJ est un auteur et écrivain en ligne passionné par l'histoire et les gens qui la font.
Les Yankees de New York sont l'une des franchises sportives les plus titrées de l'histoire. Depuis les années 1920, ils sont la baleine blanche de la Major League Baseball. Leurs plus grands joueurs sont devenus des icônes culturelles :Babe Ruth, Lou Gehrig, Joe Dimaggio, Mickey Mantle, Whitey Ford, Roger Maris, Reggie Jackson et Derek Jeter. Les propriétaires, les cadres et les gestionnaires ont également été intronisés au Temple de la renommée. Les 27 championnats de la Série mondiale de l'équipe sont plus du double de ceux de toute autre organisation. Mais comme toute grande institution, il y a des années de baisse. La saison 1966 en fait partie. Il s'est avéré être l'un des pires de tous les temps :sur le terrain, dans la pirogue, au front office et même dans la cabine de diffusion. L'éclat des médias de New York a amplifié chaque problème. Ce fut une saison que beaucoup voulaient oublier, mais elle a ouvert la voie à une éventuelle renaissance de leurs manières de gagner.
Entre 1947 et 1964, les Yankees ont participé à 15 World Series, en remportant 11. Les attentes augmentaient chaque année. La pression sur les joueurs et la direction est devenue écrasante. A l'aube des années 60, rien ne laisse présager que leur succès faiblit. La complaisance s'est installée avec Mantle, Maris et Ford sur la liste. Le système agricole a été mis en veilleuse, un oubli pour lequel ils paieraient le prix fort. Dans les coulisses, il y avait aussi une vilaine aversion pour la signature de joueurs afro-américains. Un seul joueur noir, Elston Howard, était sur la liste jusqu'en 1961.
Après leur défaite contre les Dodgers dans la série 63, le manager Ralph Houk a été transféré à l'étage au poste de directeur général afin de faire de la place pour Yogi Berra, récemment retraité. Il a réussi à obtenir une fois de plus l'alignement boiteux de la Série mondiale, pour perdre en sept matchs. Dans un geste surprise, il a été licencié le 17 octobre. Le ressentiment de Houk et sa mauvaise gestion du personnel de lanceurs en étaient censément les raisons. Bien qu'ils l'aient nié plus tard, beaucoup de ses anciens coéquipiers se sont plaints discrètement aux journalistes de l'inexpérience de Yogi. Yogi a appelé les gars devant l'équipe; il a estimé que c'était une motivation suffisante pour tout professionnel. Les mots d'encouragement n'étaient pas son fort. Mais les temps changeaient.
15 octobre 1964 :Yogi Berra félicite Johnny Keane après le match 7.
1 / 2Son remplaçant, le manager des Cardinals Johnny Keane, était encore plus choquant. Keane avait entendu dire que les Cards pensaient à le renvoyer plus tôt dans la saison et estimait que son travail était toujours en danger. Après avoir remporté plus de 300 matchs avec les Cards, il a démissionné et les Yankees ont bondi. Des rapports ont fait surface plus tard selon lesquels les Yankees avaient parlé à Johnny pendant la saison, envoyant des employés de bas niveau pour le contacter. La falsification est restée impunie.
C'était une décision ridicule pour les deux parties. Les joueurs n'étaient pas contents. Yogi était aimé des fans et au moins respecté par les joueurs. Keane était un fervent catholique, qui avait étudié pour la prêtrise et ce désir d'ordre a conduit à un style de gestion rigide. Sa carrière de joueur avait été écourtée par une blessure, après quoi il est entré dans le système des ligues mineures des Cardinals en tant qu'entraîneur. Bien qu'il n'ait que 55 ans, il avait une apparence âgée, mince et aux cheveux blancs, avec un visage fortement ridé. Les années de voyages en bus, de mauvaise nourriture et de soleil du désert avaient fait des ravages.
Keane voulait également changer la façon dont les Yankees jouaient traditionnellement, les transformant d'une équipe dépendante du circuit à trois points et d'un lancer puissant, à une unité qui utilisait une petite balle. Les Cardinals avaient battu les Yankees par coups sûrs, caries et vols. Le style de jeu frénétique avait submergé New York. Cependant, Keane gérait maintenant un club à gros coups avec de courts porches le long des lignes de terrain gauche et droite. Le club a été construit pour le stade. Au cours de l'entraînement du printemps 1965, Keane a continué à utiliser le terme "exécuter la pièce". Les gars étaient mystifiés. Comme l'a dit le droitier Hal Reniff, "Même les lanceurs ne craignent pas cette équipe."
Le nouveau skipper ne s'est pas aidé en prenant un mauvais départ. 1965 a été une déception, c'est le moins qu'on puisse dire. Terminer à la sixième place, 25 matchs derrière les Twins. C'était la première fois en 40 ans qu'ils ne terminaient pas au-dessus de .500.
L'équipe appartenait à CBS depuis 1964. Le réseau avait acheté l'équipe à Dan Topping et Del Webb, qui avaient acheté l'équipe en 1945. Les nouveaux propriétaires ont gardé Topping pour diriger l'équipe au jour le jour. C'était un contrat de cinq ans. Le fils de Topping, Dan Jr., était le vice-président du club. Il avait auparavant occupé le poste de directeur général adjoint. Après la décevante saison 1965, la société s'est un peu inquiétée de son investissement. Ils ont déplacé l'un de leurs cadres, Michael Burke, pour diriger l'équipe en tant que président, après un passage réussi en Europe. Burke était un personnage coloré. Ancien agent de l'OSS pendant la Seconde Guerre mondiale et plus tard agent de la CIA, il a fini par travailler pour Ringling Brothers avant CBS. Il était aussi bien connecté que n'importe qui pouvait l'être. Burke, Houk et Topping, ainsi que leurs patrons de réseau. s'avérerait un mélange volatil.
L'équipe de diffusion Yankee pour 1966, à la télévision et à la radio, était ancrée par le légendaire Red Barber et comprenait trois anciens joueurs, Phil Rizzuto, Jerry Coleman et Joe Garagiola. Barber avait été les Brooklyn Dodgers jeu par jeu pendant de nombreuses années avant de rejoindre les Yankees en 1954. Rizzuto et Coleman avaient été coéquipiers dans de nombreuses équipes des Yanks des World Series. Phil avait passé toute sa carrière de joueur avec l'équipe, prenant sa retraite en 1956. Garagiola, un ancien receveur remplaçant des Cardinals et des Pirates, était également un ami d'enfance de Yogi Berra. Joe faisait déjà des émissions nationales et avait téléphoné aux matchs des Cardinals pendant huit ans après sa retraite. Barber n'était pas amoureux des anciens joueurs dans le stand et le leur faisait souvent savoir pendant qu'il était à l'antenne. Son dégoût refoulé à l'égard des changements ferait son apparition à la fin de la saison.
Lorsque l'entraînement du printemps 1966 est arrivé, il y avait de l'espoir que l'équipe pourrait rebondir. La liste était toujours remplie de vétérans restants de la série passée:Outre Mantle et Ford, il y avait Elston Howard, Clete Boyer, Bobby Richardson, Joe Pepitone et Tom Tresh. De jeunes lanceurs comme Mel Stottlemyre, Jim Bouton et Al Downing ont ancré le personnel. La recrue Roy White semblait prometteuse, tout comme les joueurs de deuxième année Horace Clarke et Bobby Murcer. Le gaucher Fritz Peterson a été rappelé des AA pour l'entraînement du printemps et il a fait partie de l'équipe.
Sous cette façade, les ennuis couvaient. La plupart des vétérans en étaient à leur dernière étape. Mickey pouvait à peine jouer 100 matchs par saison. Ford serait finalement envoyé à l'enclos des releveurs avec des problèmes de bras. Maris s'était tellement blessé à la main droite en 1965 qu'on craignait qu'il ne retrouve pas toutes ses fonctions. Richardson était sur le point de prendre sa retraite. Les blessures avaient déjà forcé l'abandon de l'arrêt-court de longue date Tony Kubek. La moitié de la liste serait bientôt victime du genre de douleurs lancinantes qui affectent une équipe vieillissante. Leurs médecins d'équipe négligents n'ont pas aidé non plus.
Le grisonnant Keane avait encore moins qu'une oreille attentive. Détesté par les fans et critiqué par les médias, Keane était encore moins apprécié par son équipe. Il était dur avec les vétérans, les pilotant comme des recrues. Une chose qu'il n'aimait pas, c'était le style de vie « new-yorkais » des joueurs. Mantle était toujours connu pour ses fêtards nocturnes et le jeune Pepitone l'imitait. Houk et Berra savaient comment gérer ces types de gars. Ils étaient des grands ligueurs à la retraite et ont vu la situation dans son ensemble. Mais Keane n'avait aucune idée. Son dévouement au jeu était total; tout signe de distraction était un péché. Mantle était si misérable en 1965 qu'il a menacé de quitter après la saison. Bouton a dit que c'était comme "Billy Graham prenant le contrôle des Hell's Angels."
Al Downing - Le natif du New Jersey a été le premier lanceur noir de l'histoire des Yankees. Il a lancé 200 manches en 66, allant 10-11 avec une MPM de 3,56. Il en a retiré 152 sur des prises alors qu'il n'en marchait que 79.
1 / 2Mantle était le Yankee le mieux payé et toujours l'un des joueurs les mieux payés du baseball. Willie Mays gagnait un peu plus à 105 000 $ tandis qu'Henry Aaron gagnait 70 000 $. Le salaire moyen en 1966 n'était que de 19 000 $ avec le minimum à 6 000 $. Les recrues des Yankees et d'autres jeunes joueurs ont fait beaucoup d'argent pour l'époque, mais ont eu du mal à entrer dans l'alignement. Même entravés, des gars comme Mantle et Maris ont reçu le bénéfice du doute le jour du match.
Pepitone, Tresh et Clarke ont chacun gagné 25 000 $ et, étonnamment, Bobby Murcer a été signé pour 23 000 $. Après Ford, les deux démarreurs les mieux payés suivants étaient Bouton (27 000 $) et Stottlemyre (26 000 $). Bien que risible selon les normes actuelles de la MLB, nous devons nous rappeler qu'en 1966, le revenu médian moyen d'une famille était d'un peu plus de 7 000 $. Cependant, les joueurs recevaient fréquemment des réductions de salaire à cette époque, car les contrats étaient annuels. Une simple baisse de production pourrait entraîner une baisse de 2 à 3 % la saison prochaine.
Dès le premier jour, ce fut une catastrophe. Le 12 avril, ils se sont ouverts contre les Tigers de Detroit. C'était une journée fraîche, avec des sommets au milieu des années 50. Après les cérémonies traditionnelles de la journée d'ouverture, Whitey Ford a pris le monticule. Devant 40 000 au Yankee Stadium, il a disputé 8 manches 2/3, accordant 2 points sur six coups sûrs pour perdre 2-1. Huit Yankees de la formation avaient des bagues des World Series, ayant joué dans plus d'une douzaine de Fall Classics. Les chauves-souris étaient aussi froides que le temps, bloquant six hommes sur la base. De mauvais augure, la défense a commis deux fautes. Ce serait à peu près la même chose le 14, commettant trois erreurs et gaspillant la solide performance de Stottlemyre. Ils seraient balayés par les Tigers et perdraient 16 de leurs 20 premiers matchs, dont une séquence de sept défaites consécutives. Un malaise s'était installé qui commençait à virer au fatalisme.
Les blessures ont frappé tôt et durement. Les ischio-jambiers de Mantle ont rapidement mal tourné. Le bras autrefois doré de Ford était constamment douloureux et il pouvait à peine faire cinq manches. Son problème de circulation est réapparu et il a eu besoin d'un graphique veineux dans son bras gauche. Le nouvel arrêt-court Ruben Amaro, pour qui ils venaient d'échanger Phil Linz à Philly, a été perdu cette première semaine dans une collision avec Tom Tresh. Il s'est déchiré le genou et serait absent pour le reste de la saison. Ce fut un coup dévastateur. Bobby Murcer a remplacé Amaro à court terme, mais a mal joué et a finalement été expulsé. Keane s'en prenait à tout le monde lors de ses nombreuses réunions d'équipe. Il avait perdu l'équipe.
Jim Bouton - Won 46 games his first 3 season with the team, but ended up winning only 9 games his last 4 season in New York.
1 / 2On May 6, after losing 7-4 to the Angels in Anaheim, Keane was fired and replaced by the man who had hired him, Ralph Houk. Bouton, one of the team’s resident oddballs who would go on to write the now-classic Ball Four , liked Keane but felt he was overwhelmed. The team’s aura and the glare of the City were too much. Even in the 60s, it was a 24-hour-a-day job with a press corps that became unforgiving. Keane spent 30 years playing and managing in the minor leagues until 1959 and never quite adjusted to the big-league spotlight. The players had been respectful to Johnny, but behind the scenes, they questioned his managerial skills and did not always play hard. Mantle would tell the press they let Johnny down.
After getting the news, Keane went down to the locker room to say goodbye to the team, addressing them as a group before heading off to pick up his stuff. While rummaging through the office, one by one the players stopped in to say their own personal goodbyes. Many of them felt a deep sense of regret. It was a weird situation, especially for the long-time Yankees. They had not fired a manager mid-season since World War I. Since 1960, the organization had fired three managers, starting with Casey Stengel. The only thing certain about the Yankees now was instability.
Houk walked into a room and was in command. He had been a backup catcher his entire career, a position that lends itself to learning every aspect of the game. Combined with his World War II service in which he survived the Battle of the Bulge, and was awarded the Silver Star, Bronze Star, and Purple Heart, he was a natural leader. His nickname “the Major” came from his last rank in the Army. The native Kansan could be both a calming influence and a fiery speechmaker. But he had an existing relationship with the players and this led to the one thing Keane did not have:absolute respect. Mantle and Ford had known him for 15 years.
It wasn’t a warm welcome from every player. Houk had lowballed some of the guys during salary negotiations in the off-season, and there was lingering resentment. But for now, anything was better than Keane.
The team responded, winning three in a row and later in the month went on a five-game win streak, winning 18 of their first 27 under Houk. But soon, they fell back to earth, struggling each day for a win. While they avoided very long losing streaks, the losses still piled up. The injury bug continued to spread. Bats slumped while the team became lethargic once again. There would be another 6-game winning streak in July that included a sweep of the Twins in Minnesota and a 4-game streak in August, but that would be it. Trading a win for a couple of losses was the normal pattern. The final two months of the season were an unending struggle to stay out of last place.
Indicative of this sad state of baseball at the House That Ruth Built was an August 19th game against Kansas City. It was a Friday night and the second game of a doubleheader, with just 12,000 in attendance. A confident Petersen took the mound and pitched seven scoreless innings, giving up just five hits until the 8th. Phil Roof led off with a single, but pitcher Lew Krausse failed in his attempt at a sacrifice, as Roof was forced out at second. Bert Campanaris came up and promptly lashed a ground-rule double for what would have been runners at second and third. But the umpire ruled that a fan reached out and interfered with the play, which brought Krausse home for the game's first run. Though the Yankees managed to tie it up in the bottom half of the 8th, the A's got another run off Pedro Ramos in the 9th to win the game 2-1.
On September 7, the Yanks finally fell back to the cellar with a 3-2 loss to the Orioles. They wasted another complete game by Stottlemyre. Mantle returned from another injury to pinch-hit and struck out in the ninth. It was their fifth loss in a row and seventh of their last nine. Disgust now reigned and team discipline began to weaken. Bouton, ever the rebel, broke the unwritten rules by being honest with a reporter. In response to a question by Murray Oldermann about the reasons for the team’s decline, he flatly stated, “We just stink.” It made headlines the next day. Houk called him into the office and asked why he did it. He also told Jim his teammates were angry. He apologized, reluctantly. Being blunt with a reporter is a sin far greater than cheating.
They clawed back to eighth place by sweeping the Red Sox, but on September 18, they fell back to last place permanently.
At Comiskey Park on October 2, Yankees closer Dooley Womack got the White Sox’ Dick Kentworthy to ground out to 3B Mike Ferraro, who tossed it over to Mike Hegan for the final out. Mercifully, the season was over, having only played 159 games due to rainouts. They managed to win their last two games in Chicago, finishing 70-89, 26 ½ games behind the eventual World Champion Baltimore Orioles. They had been shut out 13 times.
As the team sunk, so did attendance. While drawing 1.1 million fans may seem like an extraordinary achievement for a last-place team, it was quite a drop from previous seasons. In ’64, they were at 1.3 million and finished with 1.2 million in ’65. At the start of the decade, they were getting over 1.6 million a season. In this era before huge local and national TV revenue, gate receipts were vital to the bottom line. Any drop caused concern, so the 7% drop from the prior season started a near panic. MLB’s total TV revenue for 1966 was nearly $28 million though the average ticket price was still below $3. Like most teams, the Yankees desired more night games and slightly higher ticket prices.
Dan Topping Jr. was out as general manager by October. Michael Burke brought on Lee McPhail as a replacement in the fall of ’66. McPhail, son of former Yankees GM Larry McPhail, had just served a stint in the Commissioner’s office and had a very successful run as Baltimore’s GM prior to that. His primary marching orders were to get younger. The long process of rebuilding the organization had begun. It would take nearly a decade.
September 22 was a dreary, rainy Thursday. Five inches fell before game time. It had rained so hard that morning that most thought the game was going to be postponed. That’s what Barber was expecting as he drove up to his parking space near the Stadium. His mood mirrored the dark skies. Thursday afternoon games were notorious for their sparse attendance, especially late in the season. The official attendance was listed as 413. By the end of the game, there were but a few, maybe a hundred. It had been a long season for everyone, including Red. Like the players, he was angry and worn out. This manifested itself in one of the most extraordinary commentaries in baseball broadcasting history.
During the broadcast, Red continually asked his director to pan the stands. He felt that was the story:the once great franchise had sunk to the bottom. The director wisely refused. But Red remained obstinate and delivered this final commentary:
“I don’t know what the paid attendance is today, but whatever it is, it is the smallest crowd in the history of Yankee Stadium, and this crowd is the story, not the game.” His dour call of the game continued. We don’t know the reaction of the viewers, but there was only one that counted.
Listening carefully was the Yankee’s newest executive, Michael Burke. He was not pleased. After the season, Burke told Barber over lunch that his contract would not be renewed. It was the end of his regular play-by-play career.
Despite the turmoil, Joe Pepitone had a great season with his bat and glove.
1 / 2There were bright spots. Despite committing 142 errors, the Yankee defense ended the season ranked 5 overall in runs allowed The popular, but undisciplined Pepitone smacked 31 homers with 149 hits and an OPS near .800. For a guy known for hard living and idiosyncrasies, he played in 152 games, the most of any Yankee and won the Gold Glove at first base. Beneath his deeply-flawed character was an incredibly skilled player who unfortunately would fall short of his career potential.
Fritz Petersen went on to have the best record of anyone on the staff, going 12-11 with a 3.31 ERA and striking out 96. He appeared in 34 games with the second most innings pitched on the team, 215.
It had been a miserable campaign otherwise. Mel Stottlemyre, who won 20 games in ’65, became the second pitcher in the three years to lose 20 the following season. He had the worst ERA of his career at 3.80, despite striking out 146. Whitey Ford posted a 2-5 record, appearing in only 22 games. Mantle managed to play in 108 games but got just 96 hits and 19 homers. Ford retired after the next season and Mickey held on until 1968.
Bobby Richardson had announced his retirement in early September, and they honored him later in the month with “Bobby Richardson Day.” Despite Bobby’s popularity with the fans, only 21, 000 showed up for the farewell. Another roster stalwart, Clete Boyer, who had a rough year at the plate, was traded to the Atlanta Braves. He bounced back to hit 26 homers and get 140 hits in 1967.
Houk would continue as manager until he quit at the end of the 1973 season. It was an unusual run of immediate success, followed by incredible failure and back to respectability. He would then manage the Tigers and Red Sox. Houk, like Horace Clark and Stottlemyre, became synonymous with the “lean years” of the franchise.
Future star Bobby Murcer, who suffered the indignity of being sent down, eventually found a home in the outfield upon returning to the big leagues. He would lose two more seasons to military service, which probably hurt his career somewhat. He would go onto many respectable seasons with the Yankees, Giants, and Cubs. His trade to the Giants in 1975 hurt him greatly, but he remained beloved by the fans. Bobby finished his career back in the Bronx, retiring in 1983. He went on to become a popular broadcaster, before passing away from brain cancer in 2008.
Despite a reputation for being a defensive liability, Horace Clarke won the hearts of all Yankee fans as he led the team through many years of futility. Between 1967 and 1973, he had over 2600 assists at second base, finishing his career with 3,179. Tribute pages are all over the web and his family contributes to a Facebook page called The Horace Clarke Years . Horace passed away in 2020 at the age of 82.
Roy White went on to play 14 years for the club and was a key component on their two championship teams of ’77 and ’78. He is still a very popular figure at fan fests and autograph shows. His steady, easy-going personality made him a fan favorite.
Mel Stottlemyre, who retired after the '74 season, went on to be one of the most successful pitching coaches of the past 50 years, earning 5 World Series rings as a member of the Mets and Yankees coaching staffs. Like Yogi Berra, he was that rare breed who was beloved by both fan bases. Mel passed away from cancer in 2019.
At the end of ’66, Johnny Keane got a job as a scout for the California Angels and was looking forward to starting fresh in the new year. Sadly, it was not to be as he suffered a fatal heart attack in January 1967. He had been undergoing treatment for high blood pressure and chest pains in the previous months. His funeral was held in Houston, where he had lived since his playing days ended. Many of the well-known Cardinals attended and their GM was one of the pallbearers. Bob Gibson said his death affected him as much as anyone he had ever known. Keane treated him with respect, which was the first time that had happened since arriving in the major leagues. The Angels honored him by paying Mrs. Keane the year’s salary Keane would have received as a special assignment scout.
The ’66 club would finally be eclipsed by the 1990 team that ended with a 67-95 record. Somehow the ’66 Yanks appear lovable when compared to that era. As time went on, the fans realized it was part of a necessary correction for the club.
Dan Barry of the New York Times, summed up the toughest part of being a Yankee on a losing team:
“They faced two opponents every time they stepped on the field:the American League and the Yankees of the past.”
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