Le baseball est le sport d'équipe le plus individualiste. Chaque chauve-souris a son propre drame séparé. La lutte en tête-à-tête entre le frappeur et le lanceur est devenue ancrée dans notre culture. Ce drame est accentué lorsque la scène est la Série mondiale. Au cours de la Série mondiale de 1978, le premier à la batte de Reggie Jackson contre le lanceur des Dodger Bob Welch est devenu légendaire. Pour Reggie, ce fut un échec temporaire. Pour Welch, c'était le début d'une carrière qui l'amènerait à relever des défis, tant personnels que professionnels.
Au début de la saison 1978, les Yankees de New York avaient remporté leur premier championnat de la Série mondiale depuis 1962. Au cours de la série 1977, Reggie était devenu «M. Octobre » après avoir frappé trois coups de circuit dans le match 6 pour clôturer la série, remportant le titre de MVP. C'était sa quatrième bague en six ans, après en avoir remporté trois avec les A d'Oakland de 1972 à 1974. Il avait joué contre six vainqueurs de division en sept ans. Reggie a prospéré sous la pression. La ville de New York était faite sur mesure pour un gars comme lui.
La seule chose plus grande que le talent de Reggie était son ego :arrogant, impétueux et certains diraient arrogant. Il n'a jamais reculé devant personne, que ce soit son manager, son propriétaire George Steinbrenner ou les médias. Être l'une des premières grandes signatures d'agent libre de Steinbrenner a apporté un certain aplomb. Au cours de son plus d'un an à New York, le drame n'avait jamais eu lieu, y compris lors de combats sur le terrain avec le fougueux manager Billy Martin.
L'équipe a eu du mal tout au long des mois d'avril et de mai. Martin serait licencié en juin et remplacé par l'ancien lanceur des ligues majeures et Hall of Famer Bob Lemon, à l'opposé de la personnalité. Lemon, toujours imperturbable, les mènerait au titre de division, alors que New York formulait l'un des retours les plus célèbres de l'histoire du baseball. Avec les 14 matchs des Yankees à la mi-juillet, ils ont réussi à rattraper les Red Sox de Boston, menant à une éliminatoire légendaire d'un match. New York gagnerait sur un home run improbable de trois points de Bucky Dent et continuerait à battre les Royals de Kansas City une fois de plus dans la série de championnats de la Ligue américaine.
C'était une équipe en proie à la tourmente et aux blessures. Les Yankees étaient un microcosme pour la ville de New York dans les années 1970 :battus, contusionnés mais en train de se traîner. Ils seraient privés de leur deuxième but partant Willie Randolph à cause d'une déchirure aux ischio-jambiers. Le joueur régulier de premier but Chris Chambliss et le joueur de centre Mickey Rivers ne pourraient faire partie du peloton qu'en raison d'une blessure.
Les Dodgers cherchaient la rédemption en 1978. Les exploits de Reggie les ont tous hantés hors saison. Heureusement, la rame est restée relativement intacte. Tommy Lasorda, qui est devenu manager en 1976, a eu l'équipe dans sa troisième série mondiale en cinq ans. Il a estimé qu'ils s'étaient améliorés grâce à un enclos renforcé. Dotés de l'un des meilleurs terrains intérieurs du baseball et jouant dans un stade emblématique, les Dodgers étaient des célébrités dans une ville de stars. Ils ont de nouveau remporté la National League West, mais par seulement 2 matchs et demi sur les Reds de Cincinnati. Beaucoup sur la liste avaient déjà joué dans plusieurs World Series sans bague. Cette équipe avait encore faim.
Dans ce labyrinthe de célébrités, Bob Welch, 21 ans, est entré dans le droitier de 6 pieds 3 pouces du Michigan. L.A. l'avait repêché au premier tour du repêchage de 1977 à l'Eastern Michigan University. Welch avait initialement été repêché hors du lycée au 14e tour par les Cubs, mais a opté pour l'université. Ce serait une décision capitale. Rappelé le 19 juin, il a obtenu sa première victoire le 21 contre les Astros. La recrue a commencé 13 fois et est apparue dans 23 matchs, récoltant même trois arrêts. Avec 111 manches lancées, il a eu une MPM impressionnante de 2,02. Il en a retiré 66 et n'en a marché que 26. Lasorda, un ancien lanceur des Dodgers, a été impressionné.
Le personnel du Dodger était déjà l'un des meilleurs des majors, ancré par un groupe de vétérans :Don Sutton, Tommy John et Burt Hooton; ils avaient amassé 51 victoires. Derrière le marbre, Steve Yeager, à sa septième saison, a guidé le staff. Leur MPM de 3,12 a mené les ligues majeures.
Les Dodgers sont entrés dans la série de championnats de la Ligue nationale confiants. Ils avaient raison d'être, puisqu'ils ont de nouveau battu Philadelphie en quatre matchs. L.A. avait également son propre terrain dans les World Series et accueillerait les Jeux 1 et 2. De nombreux médias considéraient les Dodgers comme de grands favoris, malgré l'histoire de Cendrillon à New York.
Il y avait aussi une composante triste à la saison Dodger. Entraîneur de longue date et ancien joueur, Jim Gilliam, 49 ans, a succombé à un accident vasculaire cérébral juste avant la série. Il avait encadré tant de prospects des Dodgers, et les joueurs ont ressenti une profonde perte personnelle. Les uniformes de l'équipe comporteraient un brassard noir et un écusson avec le numéro 19 sur l'épaule gauche.
Le match 1 s'est déroulé comme prévu, alors que les Yanks criblés de blessures ont perdu 11-5. New York a été contraint de lancer un Ed Figueroa malade parce que leur as, vainqueur de 25 matchs, Ron Guidry, n'a pas pu aller jusqu'au match 3. Bien qu'il ait remporté 20 matchs, le bras de Figueroa a été abattu. Après avoir accordé trois points sur trois coups sûrs, dont deux circuits, Figueroa a obtenu le crochet dans la 2 manche. Tommy John a remporté la victoire. Un écrivain a déclaré que les Dodgers en voulaient plus que les Yankees, décrivant New York comme plate et fatiguée.
Reggie, inséré comme frappeur désigné (DH), a réussi trois coups sûrs, dont un coup de circuit. Dans le cadre du système que la Major League Baseball avait adopté à l'époque, la règle du frappeur désigné était utilisée tous les deux ans. Jackson ferait DH toute la série.
Le match 2 a apporté de plus grands espoirs aux Yankees alors que le vétéran droitier Catfish Hunter a pris le monticule. Le vainqueur de 19 matchs Burt Hooten a commencé pour Los Angeles. Près de 56 000 personnes ont rempli le stade alors que le crépuscule descendait sur le sud de la Californie. Les Dodgers étaient venus directement des funérailles de Jim Gilliam à Inglewood. Reggie a été envoyé comme représentant des Yankees. La journée avait été chaude, près de 80 degrés et les deux lanceurs ont commencé à chauffer pour s'adapter à la météo.
Après deux manches sans but, les Yankees ont frappé les premiers en début de troisième. Roy White a choisi un simple, a volé le deuxième et Thurman Munson a marché. Puis Reggie Jackson a intensifié et a rapidement doublé, ramenant les deux hommes à la maison. Les Dodgers obtiendraient une course en fin de quatrième avec trois simples. Le score est resté 2-1 jusqu'en fin de sixième lorsque les Dodgers ont frappé fort avec deux simples et un circuit de Ron Cey, leur donnant une avance de 4-2.
Les Yankees ont riposté avec une autre course en début de septième après que les Dodgers eurent éliminé Burt Hooten pour le gaucher Terry Forster. Jackson avait échoué en deuxième position, permettant à Roy White de marquer. Reggie, la menace Dodger, avait représenté les trois courses. Au fur et à mesure que la nuit avançait, la tension montait. Los Angeles a conservé l'avance 4-3 avant le début de la neuvième.
La foule était debout lorsque Bucky Dent est venu au marbre pour commencer la manche. Il a réussi un simple et a atteint la deuxième place après que Roy White ait renvoyé un squibber à Forster pour un retrait forcé au premier but. Forster a accompagné Paul Blair et Tommy Lasorda en est sorti. Forster a été remplacé par Welch.
Lorsqu'il est arrivé au monticule, Lasorda et la plupart de l'avant-champ étaient là pour le saluer. Le joueur de deuxième but Davey Lopes lui a immédiatement dit:"Il suffit de lancer votre lancer." Les mots d'adieu de Lasorda étaient:"Il suffit de lancer des frappes." Le terrain principal de Welch était la balle rapide qui avait du mouvement dessus. Donc, ce serait pouvoir contre pouvoir. Il a rapidement fait voler Munson vers la droite. Deux retraits, deux sur et M. Octobre est entré dans la surface du frappeur.
C'était la troisième série mondiale de Jackson contre L.A. Dans ses 41 coups contre les Dodgers, y compris les matchs 1 et 2 de cette série, il avait claqué sept circuits, 17 coups sûrs avec 14 points produits. Les fidèles Dodger avaient le droit d'être nerveux.
Welch avait assisté au All Start Game de 1971 et avait vu Reggie frapper son célèbre circuit de 500 pieds contre Doc Ellis. Sept ans plus tard, il affronte l'un des plus grands frappeurs de coups de circuit du jeu. Mais il n'était pas impressionné :
"J'ai adoré chaque minute. Je suis un performeur, un compétiteur. Je n'avais pas peur. Je n'étais pas inquiet. Je voulais juste faire sortir cet homme et en finir avec le match. »
Le bruit était assourdissant. Reggie a suivi la routine de son frappeur:ratisser la terre avec son pied gauche, bouger son cou de gauche à droite, creuser son pied gauche, ajuster ses lunettes, appuyer sur son casque et donner une dernière broche. Enfin, les deux hommes étaient prêts. Jackson a pris une grosse coupure au premier lancer, une balle rapide en plein milieu, et a raté, réussissant à peine à rester debout. Reggie est sorti de la boîte du frappeur, reprenant sa routine une fois de plus:lécher ses doigts, ajuster son casque, tirer sur ses bandeaux absorbants, pousser sur ses lunettes et ratisser la terre. Joe Garagiola, play by play man de NBC, l'a appelé "regroupement".
Le prochain lancer était une balle rapide haute et serrée, manquant juste la tête de Reggie; ça l'a renversé. Il était incapable de maintenir son équilibre dans le grand écart qu'il faisait à chaque swing. Une fois de plus, Jackson est sorti. Welch voulait travailler rapidement mais Reggie est devenu délibéré, faisant attendre la recrue. Il y avait 42 secondes entre les lancers deux et trois. Tom Seaver, qui travaillait comme analyste sur l'émission, a noté que ses paumes étaient moites.
Il a commis une faute sur les trois prochains lancers jusqu'à un autre lancer haut et serré pour la deuxième balle. Encore une faute en retour. Reggie a continué à sortir et à prendre son temps. Puis balle trois alors que le huitième lancer naviguait haut et loin. Comptage complet. Le Dodger Stadium tremblait. Après une dernière respiration profonde, Welch est allé dans son vent et a lancé une autre balle rapide qui est tombée sur les genoux de Reggie. Swing et raté. L'arbitre du Homeplate, Bill Haller, a donné un tour de poignet plutôt modeste signifiant un retrait au bâton. Welch a pompé son poing droit alors que Yeager courait pour lui serrer la main. Jackson a éclaté de colère.
Il a fallu sept minutes et neuf lancers pour faire du joueur de 21 ans une légende des World Series. Welch a été assailli par ses coéquipiers. Une équipe yankee découragée a commencé à faire ses bagages et à se diriger vers les vestiaires. Reggie atteignit les marches de la pirogue et lança sa batte. Puis il a dépassé Bob Lemon et ses coéquipiers bloquant son chemin vers le club-house. Il a affirmé plus tard avoir été distrait par Bucky Dent se déplaçant au deuxième but. Juste une autre nuit controversée pour le plus grand feuilleton du baseball. C'était une nuit d'occasions manquées pour New York; ils ont laissé 10 hommes sur la base.
Malgré l'euphorie d'une avance de 2-0, ce sont les Yankees qui riront le dernier. Le match 3 est devenu une vitrine pour l'as Ron Guidry et les incroyables prouesses défensives de Graig Nettles, qui a sauvé au moins trois points avec arrêt après arrêt au troisième but. New York gagnerait 5-1.
Dans le match 4, les Yankees gagneraient un nailbiter en 10 manches. Une fois de plus, Welch a dû affronter Reggie, mais M. October a eu raison de lui avec un coup sûr à deux retraits pour maintenir la manche en vie. Lou Piniella est venu ensuite et a rapidement lancé un simple au centre droit pour la victoire.
Le cinquième match mettrait en vedette une formation de Yankee que personne n'aurait prise au sérieux avant le début de la saison. Les bombardiers du Bronx n'avaient d'autre choix que de créer un groupe de compagnons et de vétérans vieillissants. Le plus choquant de tous était qu'un lanceur recrue de 24 ans, Jim Beattie, a pris le départ. Il avait fait 23 départs, allant 6-9 tout en accordant 123 coups sûrs en 128 manches. Malgré l'élan, de nombreux fans des Yankees n'étaient pas confiants. Dans ce que certains considèrent comme un miracle, Beattie a lancé un match complet, battant les Dodgers 12-2. L.A. n'a pas aidé leur cause en commettant trois erreurs.
Une équipe stupéfaite de Dodger est revenue à Los Angeles avec beaucoup de déjà-vu. Même avec leur as Don Sutton partant, les Yankees ont pris une avance de 3 points et n'ont jamais regardé en arrière. Le point culminant de la soirée est venu dans le haut du 7 lorsque Welch affrontera Reggie une fois de plus. Jackson a pris sa revanche en frappant un coup de circuit imposant au-dessus de l'enclos des releveurs du champ droit. Welch a essayé de rester calme sur le monticule avec quelques respirations profondes, mais il savait que c'était fini. Du plus haut des hauts au plus bas des bas. New York a remporté sa deuxième série mondiale consécutive.
Reggie a poursuivi une carrière au Temple de la renommée, a pris sa retraite en 1987 et a terminé là où elle avait commencé, à Oakland. Il a pris sa retraite avec 563 circuits, plus de 2500 coups sûrs et 1700 points produits. Son personnage d'embrayage a été confirmé par ses deux MVP des World Series, cinq anneaux et une époque avec moins de séries éliminatoires, joué dans un nombre phénoménal de 77 matchs éliminatoires, obtenant 78 coups sûrs, 18 circuits et 48 points produits. All Star à 14 reprises, il a également dirigé la Ligue américaine en HR à quatre reprises. Toujours une figure aimée par deux bases de fans, sa légende continue de croître.
Bob Welch a entamé une solide carrière dans la Major League, aidant les Dodgers à se venger de New York lors des World Series de 1981. Un échange a relancé sa carrière à la fin des années 80, jouant pour les équipes d'Oakland A qui sont allées à trois séries mondiales consécutives. Il obtiendrait une autre bague en 1989. En 1990, il a remporté 27 matchs, remportant le Cy Young Award.
Il a pris sa retraite avec un dossier de 211-146 avec une MPM de 3,47 sur 17 saisons. En cours de route, il a obtenu 1 969 retraits au bâton en 3 092 manches, avec un impressionnant 61 matchs complets; c'est plus que John Smoltz, Tom Glavine et Mike Mussina. Ses équipes ont disputé les séries éliminatoires au cours de huit saisons différentes.
Malheureusement, Bob avait un secret :sa dépendance à l'alcool. Les gens ont commencé à le remarquer lors de l'entraînement de printemps en 1979. Lasorda a essayé de lui parler. Ensuite, il y a eu plusieurs incidents dans l'avion de l'équipe et dans divers hôtels. Quand il a commencé à s'en prendre à Lasorda, cela a convaincu l'équipe que quelque chose devait être fait. L'organisation Dodger n'a ménagé aucun effort pour le nettoyer. C'était aussi l'une des rares entités sportives à avoir mis en place un programme d'alcoolisme pour ses employés. La MLB avait également un programme avec l'Institut national de l'alcoolisme et de l'abus d'alcool. Se dégriser n'a pas été facile. Rehab l'a fait se réconcilier avec tous ceux qu'il avait blessés. Il s'est finalement marié et a eu trois enfants, bien que le mariage ne dure pas.
Welch s'est révélé publiquement en 1991, en écrivant un livre avec l'écrivain du New York Times George Vescey, Five O'clock Comes Early:A Ballplayer's Battle With Alcoholism . C'était une réalisation remarquable pour un athlète professionnel à l'époque. Décrire chaque détail douloureux de la rééducation était difficile, mais Welch a estimé que s'il sauvait une vie, cela en valait la peine.
Retraité en 1994, il se lance ensuite dans l'entraînement. En 2001, il était l'entraîneur des lanceurs des Diamondbacks de l'Arizona, champions du monde. Plus important encore, il est devenu une figure populaire des Dodger Old Timer's Days. Être de nouveau accueilli dans la famille Dodger était important pour lui. Sa dépendance avait provoqué des riffs dans leur relation, mais les anciens coéquipiers et fans étaient prêts à bras ouverts.
Tragiquement en 2014, il est décédé après s'être cassé le cou lors d'une chute. C'était une fin choquante pour un homme qui avait fait tant de retours. Les hommages ont afflué des anciens coéquipiers. Le coéquipier de A, Mark McGwire, a déclaré:"Je ne pense pas qu'il y ait eu un joueur qui le connaissait qui ne se souciait pas de lui." Le président et chef de la direction des Dodgers, Stan Kasten, a déclaré :"Il était l'un des plus grands concurrents à porter l'uniforme des Dodgers."
L'ancien manager Tommy Lasorda avait de bons souvenirs de Bob et se souvenait de lui avec affection,
"Bobby Welch n'était qu'un de mes lanceurs préférés de tous les temps. Il avait beaucoup de cœur… il avait d'énormes capacités, c'était un gars formidable et tout le monde l'aimait. »
Repose en paix, Bob Welch, 1956-2014.
Articles
Livres
Welch, Bob et Vecsey, George. Five O'clock Comes Early :Un lauréat du prix Cy Young raconte sa plus grande victoire. Au coin du feu (première édition), 1991.
Sites Web
