L'histoire du golf s'étend sur plus d'un siècle, bien plus longue que celle de nombreux sports populaires. Certains des plus grands noms ont marqué l'époque avant même la naissance de la plupart d'entre nous. Des légendes contemporaines comme Jack Nicklaus et Tiger Woods dominent les classements grâce à leurs multiples victoires en tournois majeurs. Ce classement, bien que subjectif, repose sur des faits historiques vérifiés.
Arnold Palmer a révolutionné le golf en le popularisant dans les années 1950-1960. Ses fans, surnommés l'"Armée d'Arnie", le suivaient par milliers. Il a remporté 7 majeurs : 4 Masters, 2 British Open et 1 PGA Championship entre 1958 et 1964. Palmer a aussi élevé le statut du British Open pour les Américains, en étant le premier à le gagner depuis Ben Hogan en 1953.
Byron Nelson a brillé sur une courte carrière PGA (1935-1946), avec un record de 11 victoires consécutives en 1945 parmi 18 cette année-là. Il compte 5 majeurs : 2 Masters, 2 PGA et 1 US Open. Exempt de service militaire pour raisons médicales, il a continué à dominer post-guerre, remportant son dernier titre en 1951.
Tom Watson excelle outre-Manche avec 5 British Open. Il ajoute 3 majeurs américains : 2 Masters (1977, 1981) et 1 US Open (1982). Au total, 8 majeurs, plus 6 sur le circuit senior. À 59 ans, il manque de peu un 6e Open en 2009 et détient un record sur 5 décennies avec des scores de 67 ou mieux en majeur.
Sam Snead détient le record de 82 victoires PGA Tour (proche de Tiger Woods). Parmi elles, 7 majeurs : 3 Masters, 3 PGA et 1 British Open (1946). Il manque l'US Open pour le Grand Chelem. Records de longévité : victoire à 52 ans (1965), top 3 PGA à 62 ans (1974), cut PGA à 67 ans (1979).
Gary Player partage la 4e place avec 9 majeurs et un Grand Chelem carrière (premier en 1959, dernier Masters 1978). 3 Masters, 3 British Open, 2 PGA, 1 US Open. Seul 24 de ses 165 victoires sur sol américain, preuve de son rayonnement international.
Amateur pur, Bobby Jones domine les années 1920 sans jamais jouer pour de l'argent. À 28 ans, il prend sa retraite après 13 majeurs sur 31 (4 US Open, 3 British Open, 6 US Amateur, 1 British Amateur). En 1930, il remporte le Grand Chelem de l'époque. Cofondateur des Masters à Augusta.
Walter Hagen totalise 11 majeurs (3e historique) de 1912 à 1936 : 5 PGA, 4 British Open, 2 US Open. Icône de son époque, il popularise le professionnalisme.
Ben Hogan, 9 majeurs dont un Grand Chelem (2 Masters, 2 PGA, 4 US Open, 1 British Open 1953). Malgré la WWII et un grave accident en 1949, il gagne 5/6 tournois en 1953, dont 3 majeurs. Légende de la technique et de la résilience.
Tiger Woods : 15 majeurs (derrière Nicklaus). "Tiger Slam" (4 consécutifs 2000-2001). Victoires record : Masters 1997 (-12), US Open 2000 (-15). Retour victorieux Masters 2019. À 43 ans, il reste une menace pour le record.
Jack Nicklaus règne avec 18 majeurs (6 Masters, 5 PGA, 4 US Open, 3 British Open). Dernier en 1986 à 46 ans (30 sur back nine). 73 PGA Tour, 8 seniors. Top 6 Masters 1998 à 58 ans. Record intact pour l'instant.
Young Tom Morris remporte 4 British Open consécutifs (1868-1872), dont deux par 11-12 coups. Mort tragique à 24 ans. Plus jeune vainqueur majeur à 17 ans.
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