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Lorsque Tommy Lasorda était un lanceur débutant avec les Dodgers de Brooklyn dans les années 1950, il a suivi les conseils d'un homme de baseball avisé pour tenter de prolonger sa carrière.
"Quand je lançais pour Montréal, me battant pour tenter ma chance contre les grands, M. Rickey n'arrêtait pas de me dire d'obtenir un autre lancer", a déclaré Lasorda à propos de Branch Rickey, alors propriétaire des Dodgers, qui était dans le domaine du baseball professionnel depuis 1903. "Il me disait ça tous les hivers à Vero Beach. Je le croyais. Alors je recevais un autre terrain et je retournais à Montréal chaque printemps. Ma dernière année, je crois que j'avais 11 terrains" (Millidine, 1970).
Lasorda n'a jamais réussi à devenir un grand lanceur (sa ligne de statistiques de carrière se lit de 0 à 4 avec une MPM de 6,48 et 37 retraits au bâton), mais il ne pouvait pas laisser passer le match. Lasorda est devenu éclaireur après la fin de sa carrière de joueur en 1960, et en 1966, il a été embauché comme directeur de ligue mineure dans l'organisation des Dodgers. Alors qu'il n'avait que 39 ans à l'époque, Lasorda était déjà un homme de baseball avisé et a découvert que son rêve de baseball avait tout simplement été reporté ; il était tombé amoureux d'inspirer les autres joueurs à s'améliorer.
Entrez l'un des premiers élèves de Lasorda, Charlie Hough.
Après avoir été repêché en 1966, Hough a été chargé de lancer pour les Ogden Dodgers de la Pioneer League, qui étaient dirigés par Lasorda. Hough a lentement gravi les échelons des ligues mineures au sein du système des Dodgers, mais il était souvent sous la tutelle de Lasorda pendant l'hiver et les ligues d'instruction.
C'est dans l'une de ces ligues pédagogiques en 1969 que Hough a finalement été confronté au même choix que Lasorda avait dû affronter environ 15 ans plus tôt :apprendre un nouveau terrain ou voir sa carrière s'évaporer.
"Goldie (Holt) m'a montré comment saisir le ballon et le relâcher, et 10 minutes plus tard, je suis allé dans le bureau de Tommy pour lui dire que j'étais un knuckleballer", a déclaré Hough. "Il était reconnaissant parce qu'il a dit qu'il pensait qu'il allait devoir me libérer bientôt" (Soltman, 1993).
Charlie Hough était un athlète raffiné à Hialeah High School près de Miami, s'imposant comme l'un des meilleurs lanceurs de préparation du sud de la Floride tout en faisant preuve de discipline offensivement et en jouant aux deux positions de coin sur le terrain. En tant que senior, Hough est allé 11–2 avec une MPM de 0,52 et a frappé 0,362 de la plaque, et il a attiré les éloges de Leon Hamilton, le dépisteur principal des Dodgers en Floride.
"Il a le potentiel d'être un bon lanceur des ligues majeures. Il a tous les atouts. Tout ce sur quoi il doit travailler, c'est un peu plus de vitesse sur sa balle rapide", a déclaré Hamilton, qui avait régulièrement repéré Hough depuis l'âge de 14 ans. -Agé de. "C'est un meilleur lanceur en ce moment que Don Sutton quand je l'ai signé" (Houghteling, 1966).
Les Dodgers ont fait de Hough un choix de huitième ronde lors du repêchage de la MLB de 1966 et l'ont affecté aux Dodgers d'Ogden (Utah) de la Pioneer League. C'était la première saison de jeu d'Ogden en 10 ans - ces Dodgers ont remplacé Pocatello dans la Pioneer League et avaient nommé Lasorda leur manager le 7 février.
Peu de temps après que Hough se soit rendu dans l'Utah, il était clair pour Lasorda où l'athlète polyvalent devait jouer.
"Il jouait au premier but, au troisième but et au lancer, et j'ai dû décider où il devait jouer", a déclaré Lasorda. "Eh bien, dès que je l'ai vu - c'était le seul gars que je connaissais qui pouvait participer à une course avec une femme enceinte et terminer troisième - j'ai su qu'il devrait lancer" (Joseph, 1993).
Ou comme Hough l'a rappelé un jour:"Lasorda est venue me voir à l'entraînement de printemps et m'a dit:" Tu pues au troisième mais tu pues pire au début. J'avais le pressentiment que mon avenir n'allait pas être (au début)" (Henderson, 1986).
Hough a montré un certain succès depuis le monticule et a été promu Single-A Santa Barbara en 1967. Il a connu une bonne saison là-bas, mais c'est aussi le niveau où sa carrière aurait pu dérailler. Hough a lancé 15 matchs complets au cours de la saison (dont un à Double-A Albuquerque), et il a dit plus tard à cause de cette charge de travail, "mon bras a été touché".
"J'ai lancé deux autres années en Double-A, puis un entraîneur de ligue mineure nommé Goldie Holt m'a dit:" Avez-vous déjà essayé de lancer un knuckleball? "", A déclaré Hough. "J'ai dit:'Non, montre-moi comment.' J'ai joué au catch avec lui et en 10 minutes environ, j'ai pu le lancer.
"C'était un coup de chance. Toute ma carrière était basée sur un gars qui disait:" As-tu déjà essayé de lancer un knuckleball?" (Unruh, 2017).
Avec un nouveau lancer en main, la prochaine mission de Hough était d'apprendre à le lancer avec confiance. Le knuckleball n'a pas été maîtrisé par beaucoup, et pour une bonne raison. Mais s'il y a jamais eu un manager pour convaincre un joueur qu'il pouvait faire quelque chose, c'est bien Tommy Lasorda. Ainsi, lorsque ce duo s'est reconnecté en 1970 au Triple-A de Spokane, il n'est pas surprenant que Hough ait prospéré.
"Il disait toujours:" Personne ne peut croire en toi si tu ne le fais pas, alors quand tu marches vers le monticule, tu dois croire que tu es le plus grand lanceur du monde. Et il disait:"Ne le dis à personne, cependant"", a déclaré Hough. "C'est ce que je ressentais et je savais que ce n'était pas le cas" (Unruh, 2017).
Selon Lasorda, la confiance de Hough a été mieux illustrée lors d'un match de début de saison contre les Islanders d'Hawaï. Environ 10 jours après la fin de la série de cinq matchs, Lasorda a rappelé une situation de jeu au journal local qui montrait comment Hough avait développé la confiance dans son knuckleball. Cependant, des comptes rendus de journaux hawaïens à la suite de chacun de ces cinq matchs suggèrent que l'histoire de Lasorda a été légèrement embellie.
"Je voulais que Charlie ait confiance en son nouveau lancer. Je lui ai dit:" Tu le lances quand tu veux, jusqu'à 3 et 0 "", a déclaré Lasorda. "Il lance à Hawaï, les bases chargées. Winston Llenas, qui a réussi deux circuits dans le match, est en place et le décompte passe à 3 et 0. Je pense, eh bien, voici la balle rapide et j'espère qu'il ne groove pas pour Llenas.
"Puis je le vois secouer une pancarte... Il a lancé un knuckler pour un strike ; puis il en a lancé deux autres et a fait sortir Llenas. C'est le genre de confiance que j'aime" (Millidine, 1970).
Les articles de journaux montrent que Llenas a frappé deux coups de circuit lors d'un match contre Spokane le 19 avril, mais Hough n'a pas lancé dans ce match. Hough a lancé la nuit précédente lors de la victoire par derrière de Spokane qui a vu les Islanders prendre une avance de 7-0, il est donc possible que Hough se soit retrouvé dans une situation à fort effet de levier cette nuit-là avec Llenas au bâton.
Quoi qu'il en soit, l'idée derrière l'histoire s'inscrit dans le cadre du mantra "psychotique" de confiance en soi de Lasorda décrit par Hough des années plus tard.
"Il était une sorte de psychopathe pour avoir cru en soi", a déclaré Hough. "Lorsque vous jouez à ce jeu, chacun de nous se heurte à une période où rien ne va bien. Il vous convaincra simplement que vous allez bien faire les choses" (Unruh, 2017).
Lasorda a surnommé Hough le "Hope Diamond" après avoir ouvert la saison 1970 à 9–2 après six semaines. Hough a été promu aux Dodgers de Los Angeles le 10 août 1970, pour remplacer Ray Lamb, lié à l'entraînement militaire. Le timing l'a rendu inéligible pour les séries éliminatoires de la Pacific Coast League, mais il a été nommé lanceur de l'année de la ligue après avoir affiché un dossier de 12 à 8 avec 18 arrêts et une MPM de 1,95.
"Miss Charlie? Vous pariez que nous le ferons", a déclaré Lasorda. "Je ne sais pas où nous en serions sans lui. ... Je sais qu'il peut lancer dans les majeures, et je suis sûr qu'il le prouvera" (Stewart, 1970).
Malgré l'absence de Hough, Spokane a remporté le championnat de la Pacific Coast League.
Lors de ses débuts dans la Ligue majeure le 12 août 1970, Charlie Hough est entré avec deux points et deux retraits en fin de neuvième manche contre les Pirates de Pittsburgh. Les Dodgers menaient 11–4, mais compte tenu de la formation étoilée de Pittsburgh, aucune avance n'était sûre. Hough a accompagné Al Oliver pour charger les buts, mais a éliminé le futur Hall of Famer Willie Stargell pour mettre fin au match et réaliser son premier arrêt en carrière.
Hough n'a fait que 14 apparitions au total avant de devenir un habitué en 1973. Il a lancé principalement depuis l'enclos des releveurs des Dodgers pendant les 7 saisons et demie avant d'être acheté par les Texas Rangers en juillet 1980. En 1982, il a été converti en lanceur partant. , et après des passages avec les White Sox de Chicago et les Marlins de Floride, il a pris sa retraite en 1994 en tant que seul lanceur de l'histoire du baseball avec au moins 400 départs et 400 apparitions en relève. Hough est l'un des 10 joueurs à avoir disputé au moins 25 saisons en MLB.
"J'ai appris le plus de Tommy. À propos de l'approche. Regardez parfois une liste des gars qui ont joué pour Tommy dans les mineurs et vous verrez qu'ils ont tous joué longtemps", a déclaré Hough. "Peut-être n'a-t-il pas joué très bien, mais longtemps. C'était à cause de Tommy" (Soltman, 1993).
Hough était lui-même devenu un sage homme de baseball au moment où il rencontra Lasorda, cette fois en tant qu'adversaire. Hough a signé avec les Florida Marlins en 1993, ce qui a marqué son retour dans la Ligue nationale pour la première fois depuis son départ des Dodgers.
Le jour de l'ouverture - lors du premier match de la Major League jamais disputé dans sa Floride natale - Hough a décroché la première victoire des Marlins avec six manches de travail dans une victoire 6–3 contre les Dodgers. Hough a remporté un match sans décision et une autre victoire contre Los Angeles en septembre.
"Je pense qu'il a toujours le meilleur knuckleball de la ligue", a déclaré Lasorda, qui dirigeait son compatriote Tom Candiotti à l'époque. "Ce n'est pas une réflexion sur mon gars. Mais Charlie a encore beaucoup de tangage en lui. Il va au poste pour vous, vous achète beaucoup de manches" (Edes, 1993).
À ce moment-là, Lasorda a également déclaré que Hough ferait un entraîneur de lanceurs parfait. En 1996, Hough est devenu l'entraîneur des lanceurs du San Bernardino Stampede - la filiale Triple-A des Dodgers - et à partir de 1998 et 1999, il était l'entraîneur des lanceurs du club de la Major League. Il a été entraîneur de lanceurs pour une poignée d'autres équipes pendant environ une décennie et est resté impliqué en tant qu'homme de baseball avisé.
"Je ne peux pas imaginer ce que j'aurais fait d'autre - probablement travailler sur l'hippodrome", a déclaré Hough. "J'avais 21 ans, pas d'université, tout ce que j'ai toujours voulu faire, c'était jouer au baseball. Je ne pense pas qu'IBM aurait été après moi" (Kurkjian, 1993).
Edès, Gordon. "Lasorda soutient Hough", Sun Sentinel . 10 septembre 1993. Page 6C.
Henderson, Joe. "Les trucs de Hough ont finalement été jugés comme étant de qualité All-Star", Tampa Tribune . 16 juillet 1986. Page 4C.
Houghteling, Jack. "Les Dodgers signent Charlie Hough", The Miami News . 10 juin 1966. Page 14A.
Joseph, David. "Hough, Lasorda reviens, reviens, reviens," Sun-Sentinel . 6 avril 1993. Consulté le 5 février 2021.
Kurkjian, Tim. "La Floride s'agite", Sports Illustrated . 12 avril 1993. Consulté le 5 février 2021.
Millidine, Harry. "Tout le monde parle de Charlie Hough", The Spokesman-Review . 29 avril 1970. Page 12.
Soltman, Laurie. "Charlie Hough est un coup de poing américain", Marlins Magazine . Volume 1, édition 2, 1993. Pages 13 à 15.
Stewart, Chuck. "Les Dodgers appellent Spokane's Hough", Spokane Chronicle . 11 août 1970. Page 15.
Unruh, Jacob. « Sagesse recueillie du knuckleballer Charlie Hough », The Oklahoman . 5 août 2017. Consulté le 5 février 2021.
