Tom Lohr est un passionné de baseball et a visité tous les parcs de la Ligue majeure de baseball . . . deux fois.
Parfois, il vaut mieux être célèbre que bon. Les sports professionnels ont une base de fans instable, et être rappelé dans les annales de l'histoire n'est pas une tâche facile. Peu de joueurs atteignent des statistiques comme Micky Mantle, Hank Aaron ou Nolan Ryan. Seuls quelques noms peuvent être facilement reconnaissables des années après avoir raccroché leurs crampons. Donc, si des performances exceptionnelles sur le terrain ne peuvent pas marquer votre nom dans l'esprit des fans, vous devez trouver un autre gadget.
Pour être juste, personne ne se lance dans le sport du baseball en espérant qu'on se souviendra de lui pour sa mauvaise performance globale ou pour avoir raté un jeu. Malgré d'excellents chiffres offensifs en carrière, Jose Canseco restera dans les mémoires pour le coup de circuit qui n'a franchi la clôture qu'après avoir rebondi sur sa tête lors d'une erreur défensive. Quand vous pensez à Bill Buckner, eh bien, disons simplement que Bill a eu un accord historique vraiment brut.
Encore moins de joueurs ont le privilège que leur nom soit associé au jargon quotidien du baseball. Il y a des joueurs qui présentent un "pouvoir semblable à celui de Babe Ruth", un terme que Babe approuverait. Et il y a ceux qui souffrent de la «maladie de Steve Blass», c'est-à-dire lorsqu'un excellent joueur devient soudainement l'un des moins performants sans aucune raison explicable. Steve a été un lanceur exceptionnel pendant de nombreuses saisons avant de se briser. Il a été un très bon diffuseur pendant des décennies, mais Steve ne pourra jamais se débarrasser de la connotation négative associée à son nom.
Cela nous amène à l'infortuné (mais célèbre), Mario Mendoza. Originaire de Chihuahua, au Mexique, Mario a fait son entrée dans la cour des grands en 1974 avec les Pirates de Pittsburgh. Il a également fait des séjours avec les Mariners de Seattle et les Texas Rangers, jouant dans son dernier match en 1982. Mario était un arrêt-court, et les arrêts-courts sont principalement utilisés pour leurs compétences défensives dans une position dans laquelle un bon alignement est plus important qu'une bonne frappe. Bien qu'il y ait eu quelques arrêts-courts cinglants dans l'histoire de la MLB, la plupart étaient des frappeurs faibles. Mario était connu comme un bon gant et a reçu peu de plaintes au sujet de son alignement. Ce sont ses mains lisses qui l'ont maintenu dans les majeures car sa frappe était carrément déplorable.
En tant qu'arrêt-court, on ne s'attendait pas à ce que Mendoza soit un frappeur de .300 ou qu'il frappe de nombreux coups de circuit, mais son incompétence au marbre était alarmante. Au baseball, 10 % font ou défont les frappeurs. Frapper .300 est considéré comme une bonne frappe. Vous avez bien lu, réussir seulement 30% du temps au bâton est la pierre de touche d'une frappe supérieure. Cependant, la moyenne au bâton de 0,200, soit seulement 10 points de pourcentage de moins, est considérée comme lamentable et rapportera généralement à un joueur un retour dans les ligues mineures.
Alors que les compétences de Mario en matière de gants le maintenaient sur les diamants de la ligue majeure, sa moyenne de frappe était constante. Toujours mauvais. Au cours de ses neuf années à jouer au baseball de niveau MLB, Mario a atteint plus de 0,200 quatre saisons; et pendant trois de ces saisons, sa moyenne était à peine supérieure à 0,200. Malheureusement pour Mario, il était presque considéré comme une valeur sûre lorsqu'il est venu au bâton.
Vers la fin de sa carrière de joueur, tout le monde s'attendait à ce que Mario frappe mal; et Mario ne les a pas déçus. Sa performance attendue au marbre était si mauvaise qu'en 1979, le grand (et superbe frappeur) George Brett des Royals de Kansas City a mal commencé la saison et se débattait. En jouant contre les Mariners, les coéquipiers de Mendoza ont taquiné Brett que s'il ne faisait pas attention, il coulerait sous la «Ligne Mendoza». Ce qui signifie qu'il atteindrait moins de 0,200. George a rebondi et a eu une bonne année (frappant .329 et frappant 20 circuits), mais il a mentionné les taquineries à l'analyste de baseball ESPN Chris Berman. Le terme est devenu un slogan sur ESPN, et son utilisation par le réseau l'a aidé à devenir un terme standard dans le lexique du baseball. Maintenant, le terme frapper en dessous de la "Ligne Mendoza" est un terme régulièrement utilisé pour désigner quelqu'un qui frappe à ou en dessous de 0,200.
La "Mendoza Line" s'infiltrerait également dans la culture pop américaine en tant que terme générique désignant de mauvaises performances pour à peu près n'importe quoi. Il a été utilisé dans la série télévisée How I Met Your Mother pour décrire l'attractivité d'une femme et comme seuil de notation académique à Beverly Hills, 90210 . Il a également été utilisé pour décrire la performance des rendements du Trésor américain et des sondages politiques. Il est même passé à la NFL lorsque la "Dalton Line" (du nom du quart-arrière du Bengale de Cincinnati Andy Dalton) est devenue la performance minimale acceptable pour un QB de la NFL.
Bien que son nom soit synonyme de mauvaise moyenne au bâton, Mario Mendoza a réussi à passer neuf ans dans la Major League Baseball. Et comme cela a été expliqué pour de nombreuses facettes de la vie, il vaut « mieux être le pire des meilleurs que le meilleur des pires ». Après ses jours MLB, Mario a joué encore sept saisons professionnellement dans son Mexique natal. Il s'est considérablement mieux comporté au sud de la frontière, atteignant une carrière de .291 dans la Ligue mexicaine. Sa défense n'a jamais faibli et il était connu sous le nom de "Silk Hands" au Mexique. Il était si bien respecté dans la Ligue mexicaine qu'en 2000, il a été élu au Temple de la renommée du baseball mexicain. Après la fin de ses jours de jeu au Mexique, Mario a dirigé quelques équipes de baseball de ligues mineures. Après quelques saisons de management chez les mineurs, il retourne au Mexique et y dirige des équipes jusqu'en 2013.
Peu de gens deviennent un nom familier, et dans le monde du baseball, Mario Mendoza n'est que cela. Quiconque joue dans la Major League Baseball a mené une vie enchantée, mais pour Mario Mendoza, sa vie est devenue une torsion d'un dicton familier selon lequel "il vaut mieux avoir de la chance que du bien". Dans le cas de la notoriété de Mario, il valait "mieux avoir de la malchance que du bien".
